相传最早的蹴鞠游戏是黄帝为了训练士兵而创造的；当汉朝成为职业运动；在宋代达到繁荣的顶峰；明朝很多贵族和官员因为过度沉迷而弃职。明太祖下令官员禁止蹴鞠，这导致了蹴鞠的衰落
在中国古代，足球被称为蹴鞠，也称为踢蹴，踢圆，建设球，踢圆等。“踢”是用脚踢的意思，而“弓”是指一种皮革球，早期是用皮革裹着毛制成的。到了唐代，足球由实心变成空心，把动物的尿泡放进去，然后吹入空气，用气囊代替填充物，也叫“气球”。
除了球体的不同，规则也和现在的足球略有不同。不仅仅是简单的匹配，有三种玩法：直接匹配，间接匹配，自由发挥。
相传最早的蹴鞠游戏起源于军事训练，是黄帝为了训练士兵而创造的。比赛以对抗赛为主，是两个球门之间的直接比赛，类似于现在的足球。汉代学者刘向所著《别录》一书中写道：“蹴鞠队员，据传是黄帝所为，或战国始时。弓打，军势也，所以练武功。读书人知道自己有才华，都是因为玩才说的。耍弄猎对，弓六对对。班固写《汉书?艺文志》时，把历史上第一部足球指令《蹴鞠二十五篇》列为兵书，归类为军事训练的训练技巧。
蹴鞠，直接比赛，有一个特定的比赛场地，命名为程菊。周围有矮墙，游戏的每一面都有一个像小房子一样的球门。场上有12名队员，比赛过程中可以互相碰撞、推挤。这就像一场战争。踢进对方球门就赢了。到了汉代，蹴鞠已经成为一项职业运动，有比较健全的竞赛规则，有专门的体育场，四周有围墙和看台，主要是供皇室娱乐，而不是过去的军事训练。
单球门间接对抗是唐宋时期流行的一种比赛形式，主要用于宫廷宴请和外交礼仪。比赛时，双方之间有一张网，网中有一个球门，名为“风眼”。两边都在一边。如果球没有落地，将球踢过风眼次数多的人获胜。
白踢是一种没有目标的散踢，是最受欢迎的比赛。它不仅是一种高层次的娱乐活动，而且深受人们的喜爱。白棋的比赛项目是技巧和技巧，也称为“解数”游戏。每套解数都有各种各样的踢腿动作，如转身、匍匐、挂接、踢腿、转体等，而这些动作和武术招式一样，都有各种华丽的名称，如转干坤、颜归朝、斜插花、风荡莲花、佛顶珠、旱地钓鱼等。表演的动作越多，越精彩，分数越高。因为她们也以轻巧灵活取胜，所以女性也加入这项运动。
蹴鞠在唐代非常流行。据说唐太宗和玄宗都很爱看球。后来，唐文宗习惯爬高楼俯视蹴鞠和街头摔跤。许多唐诗也写了足球，都与清明节有关。如王维《城东寒食记》诗中写道：“蹴鞠常飞过鸟，秋千却拍出泣阳。陆游《春晚亭》:“凉州寒食十万，荡蹴鞠犹奢。“等等。
蹴鞠在宋代达到顶峰。记载了宋代女子蹴鞠比赛的盛况：“宋代女弟子153人，身着四色，绣罗宽衫，系锦带，打绣球，足不离球。华亭看了，千人看了。”可见现场的盛况。宋代有许多足球运动员，甚至组织了自己的团体，称为俱乐部，也称为袁俱乐部，这是世界上最早的足球俱乐部，包括著名的特雷切罗
到了明代，青楼妓女通过打蹴鞠招徕客人，使蹴鞠变得低俗，远离主流。然而，许多贵族和官员因过度沉迷于蹴鞠而忽视了自己的岗位，忽视了政治事务，因此明太祖下令官员，武士和其他官员禁止蹴鞠，导致其衰落。
不过在明朝以前，蹴鞠大概和现在的世界杯一样普及。更何况世界上第一个死于体育狂热的人也是中国人《文献通考》。据记载，项初是一个痴迷于蹴鞠的爱好者。一天，他染上了严重的肺病。名医淳于髡见了他，嘱咐他不要过度劳累，尤其是剧烈运动。但是，项楚不听他的劝告，出去踢足球了。结果他吐血死了。
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