相比人们熟悉的森林公园、自然保护区，在中国，国家公园还是一个新鲜的名词，“国家公园既不同于严格的自然保护区，也不同于一般的旅游景区。相比之下，国家公园通常具有保护、育乐、富民多种功能。”天津达沃斯巅峰旅游规划设计院承担了汤旺河国家公园的规划任务，在初稿里，给“国家公园”下了这样的定义。
自然保护区重在保护，森林公园重在游玩，而在最早提出“国家公园”这个概念的美国艺术家乔治·卡特林心里，“国家公园”更像是一块原始的乐土。“它们可以被保护起来，只要政府通过一些保护政策设立一个国家公园，其中有人也有野兽，所有的一切都处于原生状态，体现着自然之美”。
早在汤旺河之前，中国已经有不少以“国家公园”为名的景区，比如2007年成立的云南香格里拉的普达措国家公园，和刚运营不久的梅里雪山国家公园。但实际上，这两家公园都是当地政府成立的，并不是真正意义上的国家级公园。
云南普达措国家公园风景秀美，有大片的天然牧场、高山湖泊和原始林区。在区长刘学进的办公桌上，放着一本《香格里拉的眼睛：普达措国家公园规划和建设》。前段时间，刘学进特地带队去了一趟普达措，买了这本书回来，为建设汤旺河做参考。
那为什么会选择汤旺河作为中国首个试点的国家公园？而不直接选择已经有了两年多运作经验的普达措？
“更大的考虑在于汤旺河的生态完整性。汤旺河可以说是地球基因库，一是生物的多样性丰富；二是森林覆盖率高；三是地质地貌很特殊，有原始森林，又有上亿年形成的石林。这些原始的状态都保存下来了，可以作为一个教育考察的科学基地，不完全是供游人游玩。”刘学进介绍道。
汤旺河国家公园另外的两个景区——风灾遗址和火烧基地，是大自然的活标本。在风灾遗址，记者看到一个惨烈的现场。这里原本有一片珍贵的汤旺河红松母树林区，2008 年8 月5 日，一场大风把这里所有的红松都拦腰截断了，无一幸免，其中最粗的一棵红松有好几百年的历史。红松是东北珍贵的树种，很难通过人工种植存活，这片母树林的消亡，损失重大。“我们把这个现场围了起来，不去动它，把它的原始状态保留下来。让大家知道，森林被人为过度砍伐破坏后，形成孤岛效应，没办法和自然抗衡。”刘学进说。
这样的警示风景，在其他的公园是没有的。2008 年，国家环保部、旅游局希望能确定一个真正的中国国家公园，在我国引入国家公园的理念和管理模式，同时也为了完善我国的保护地体系。他们选了很多地方，在全国各地试点考察，也去了普达措、汤旺河好几趟，最终还是确定了这里。
