弗洛伦斯·南丁格尔（FLORENCENIGHTINGALE）是英国人，1820年5月12日生于意大利的弗洛伦斯城，她父母以此城为名为她取名。1910年，她在睡眠中与世长辞。她生于一个名门富有之家，自幼便在家庭里受教育。她父亲是一个博学、有文化教养的人，为她提供了古典书籍、数学、哲学和语言等方面的教育。她母亲对她很不满意，因为她无意于婚姻。她在当主妇、当文学家、当护士三者之中选择了当护士。她从小便经常照看附近村庄的病人、残疾人，并护理她的亲属，以解除病者的痛苦。她的父母反对她做护士，认为有损家庭荣誉。但封建意识、社会影响从未使她失去做护理工作的信心。
在她的时代，没有一个有身份的人做护士。做护士的，往往都是一些无知、粗鲁、酗酒、没有受过训练的女人。她利用到欧洲旅游的机会，了解各地护理工作。最后她选定了的过的凯瑟沃兹医院，并于1851年在该院参加了4个月的短期训练班，使她学护士的理想终于实现。在学习期间，她亲身体验到护理工作要为病人解除痛苦、给予精神安慰，必须付出多方面的辛勤劳动。
1853年，她在伦敦担任了妇女医院院长。次年，克里米亚战争爆发，她受政府的邀请，带了38名合适的妇女，于1854年10月21日离开伦敦，启程前往克里米亚。
在克里米亚，南丁格尔发现工作很困难：军队领导对她的工作怀疑，医院的给养也短缺，护士的纪律很差。面对种种困难，她重点整顿了规章和纪律。由于各方面支援，医院供应好转；精心的护理挽救了很多士兵的生命。士兵为了表示对她们的感谢，不再骂人，不再表示粗鲁。夜静时，南丁格尔手持油灯巡视病房，士兵竟躺在床上亲吻落在墙壁的她的身影。她还要注意士兵的伤口是否换药了，是否得到了适当的饮食。她安慰重病者，并督促士兵往家里写信并把剩余的钱给家里寄去，以补助家庭生活。她自己还寄了几百封信给死亡士兵的家属。在很短的时间内，她便在士兵中成了传奇式的人物，同时，全英国也知道了“提灯女士”。她在克里米亚短短半年时间，士兵的死亡率由原来的50%下降到22%。
南丁格尔在克里米亚患了克里米亚热，健康还未完全恢复，就又继续工作。1856年11月她作为最后的撤离人员，返回英国。回到英国后，她已极度疲惫，但很快，她又继续忙于英国皇家专门调查委员回的军队卫生工作。所以，虽然在1855年已得到各方面资助的办护士学校的基金，却使她未能够马上开展办护士学校的工作。她认为，护校必须与医院结合。最后，她选中了伦敦的圣·托马斯医院作为她的办学基地，1869年，南丁格尔护士训练学校开学。
南丁格尔护士学校开学时有15名女子，年龄在25至35岁之间，训练时间为一年。学生的食、宿、制服、学费全部免费，每年并给10英镑助学金。学校委托给圣·托马斯医院护理主任管理，南丁格尔只去过学校两次。但她一直密切关注学校的发展情况。医院护理主任不断向她请示、汇报学校的每一件事。护士和护士长常常在南丁格尔家中进行面谈。
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