汉昭帝的皇后是孝昭上官皇后。且说刘弗陵这位皇帝，他是汉武帝的幼子，为钩弋夫人所生。身为武帝长子的刘据曾于前122年被立为太子，但是此人后来于前91年因“巫蛊之乱”的爆发而被逼自尽。在这之后，汉武帝不曾再立储。等到了前87年，汉武帝因病即将不久于人世，这时他才又再一次册立太子。此次被立为太子的人便就是刘弗陵，这一年他才八岁。
相比起其余兄弟，刘弗陵的年纪实在年幼。但是汉武帝却因刘弗陵聪明且健康而十分宠爱他，甚至于不惜将大汉江山交代给他。其实汉武帝想要立刘弗陵为太子的想法早前便曾露出过端倪，因为他曾在前88年的时候将钩弋夫人赐死，从而借此预防吕后之事重现。将刘弗陵确立为太子之后，汉武帝临终前还为他钦点了多位辅政大臣。这些人包括霍光、金日磾、上官桀以及桑弘羊。
待刘弗陵正式登基之后，霍光等人开始辅佐他处理国政。待金日磾于第二年逝世之后，霍光成为手掌大权的权臣。而霍光与上官桀则存有姻亲关系，其中前者的长女嫁给了后者的儿子。前83年汉昭帝公开选后，而上官桀的儿子上官安则想让自己女儿入宫当皇后。在这一提议遭到霍光的反对之后，上官安转而从汉昭帝的姐姐鄂邑长公主方面入手。这场选后本就是由鄂邑长公主主持进行的，所以上官安的女儿最后成功入主后宫，即孝昭上官皇后。上官氏初入宫时其封号只是婕妤，后仅一月有余便升为皇后。
后来上官安与鄂邑长公主因不满霍光独揽大权而伙同桑弘羊意欲设法除掉霍光，但是汉昭帝却未上当。这伙人一计不成又生另一计，而他们这一新计划除了包含将霍光杀死之外，竟然还包含废黜昭帝，改立上官桀为帝的内容。不过这一计划因燕仓的告发而未能成功，上官桀与上官安父子，鄂邑长公主等人皆因事败而丧命。而上官皇后因年纪小且未参与该计划而得以保全皇后之位。
霍光对于这个外孙女亦是非常地重视，他想要通过上官皇后生育皇储的方式来进一步巩固自己的权势。为避免其余妃嫔先一步诞下皇子，霍光直接借助朝臣请命要求汉昭帝少近女色。这也是汉昭帝的后宫，妃嫔数量稀少的原因所在。然而纵然如此，上官皇后依旧没能为汉昭帝生下一儿半女。而待汉昭帝英年早逝之后因他无子的缘故，皇位则由汉武帝第五子刘髆的儿子刘贺继承。