在古代社会氏族与贵族，不同历史阶段，有着不同的含义
首先在奴隶社会，士是最底层的统治阶级，士之下是平民，士以上是才算贵族，
士以上是大夫，所谓的刑不上大夫，贵族自然是有贵族的特殊待遇，但是士是统治基础，所以主流文化对士是十分尊重的，所谓士可杀不可辱，士呢对统治阶级？也有自己的回馈，叫士为知己者死。
到了
封建社会，由于中国历史的特殊性，实行是
郡县制，贵族和士有了初步的分化，士族没有封地，士族听从于皇帝任命，属于对皇帝负责的官僚体系，而贵族除了享有封地外，开始退出国家管理体系，当然一开始还不彻底。但士族已经成了国家管理体系的主流。而贵族成皇帝对有功之臣，和皇亲国戚的一种封赏，但是由于分封不断地引发麻烦和叛乱，尤其是封大了的情况，渐变不
大贵族的腐化也也来越影响正常秩序。贵族不断受到打压和分化，最后贵族封地逐渐取消，而改为食邑，也就是吃人头税。或称股息分红。但是后来发现士族其实也不怎么的，开始涿渐，做大成为豪强或门阀世家。
在
隋唐时期，皇帝开始用
科举制度，提拔寒门，分化世家，但直道
黄巢起义用之后，世家被杀戮一空，统治阶级才进行深刻的自我反省，才真正的开始实现公平科举，而士族开始向读书人演化，宋朝以后，正景的士族都是科举出身，贵族最终退出了官僚体系