厂卫是东厂、西厂、
锦衣卫、内行厂的简称, 统属明代特务组织, 但又不尽相同.
锦衣卫是在
明太祖朱元璋时期建立的, 原是皇帝的贴身侍卫军, 负责警戒和仪仗等事务, 后来增加了密缉和监视官民的职能.起初锦在卫仅有1500多人, 逐渐发展到五六万人.他们秉承皇帝旨意, 可承办各种案件.审理案件时, 根本不用移交国家的司法机构, 也不按法律程序进行, 完全是随心所欲, 滥施刑罚, 致使冤狱百出.锦衣卫是随着明朝灭亡才退出历史舞台的, 前后共存在了300 多年.
东厂建立於
明成祖朱棣永乐十八年 (1420 年) , 是专门刺探和镇压有损朝廷行为的特务组织.它与锦衣卫有相似之处, 同时又不同於锦衣卫.首先东厂是由宦官控制;其次还具有监视锦衣卫的职能.厂员一般由锦衣卫中的凶残分子和一些亡命之徒充任, 他们可以到包括国家机构在内的任何地方搜集情报, 是朝廷心腹.东厂自建立后, 一直与锦衣卫并存, 前后长达200 余年.
西厂建於
明宪宗时期, 也由宦官控制, 目的是为加强特务统治, 因此西厂与东厂性质相同, 但彼引之间经常争功夺利, 故几兴几衰.
内行厂又称内办事厂, 由
明武宗时的大宦官
刘瑾於正德初年建立, 其目的是加强对锦衣卫和东厂的控制.凡进内行厂的犯人都先受杖责, 然后发配到边远地区.刘瑾被杀后, 内行厂也随之解散, 前后不足5 年.
厂卫是直接对皇帝负责的, 他们可以不择手段地镇压一切他们认为有害朝廷的行为, 而且活动范围广泛, 人数甚多.据《明史·刑法志》记载, 一天夜间,
北京城里有4 个好友在一密室相聚饮酒.其中一个喝多了, 禁不住大骂当朝太监
魏忠贤, 骂声未定, 东厂特务已破门而入, 不由分说把4 人全部捉住, 当着其他3 个人的面, 剥下了那骂者的人皮.厂卫特务为了得财晋级, 不仅打击无辜者, 还肆意扩大株连范围.
厂卫用刑多为法外之刑, 不但种类繁多, 而且残酷无比.如: 枭令, 用钩子钩住犯人背部悬吊起来;刷洗, 先在犯人身上浇开水, 然后再用铁刷刷去皮肉;称竿, 把人绑在竹竿一头, 另一头悬下.此外还有剥皮、抽肠、坠指、割舌、剖心等.厂卫隐密而疯狂的活动使得明代官民敢怒而不敢言, 惶惶不可终日.
明朝皇帝设厂卫的根本目的是为加强中央集权的统治.不料, 厂卫的倒行逆施, 反而加速了各种矛盾激化, 促使明末农民起义爆发, 延续300 多年的明王朝终於被推翻.