急性梗阻性化脓性胆管炎是一种重症胆管炎的恶化过程，其病因复杂且个体差异大，导致临床表现不一。治疗时不能仅依赖于常见的三联征或五联征，以免延误病情的判断和处理。
基础临床症状与病理过程紧密相关。在初期阶段，患者通常有胆道疾病或手术史，随后出现胆道梗阻和感染，主要表现为腹痛、发热和黄疸。然而，由于梗阻位置不同，这些症状的严重程度差异明显。急性胆道感染症状是所有类型的胆管炎共有的。
进入第二阶段，胆道严重化脓性炎症、高压、内毒素血症和脓毒症，患者会表现为持续高热或黄疸加重，反映出肝功能受损。患者可能出现神志改变，脉搏快而弱，显示出中毒症状。
病情进一步恶化，进入第三阶段，微循环障碍，水电解质平衡失调，患者可能出现感染性休克，血压下降，尿量减少，身体逐渐失去内环境的自我调节能力，各器官功能开始受损，如肝、肾、心、肺、胃肠和凝血功能相继受累。
最后的第四阶段，多器官系统功能衰竭成为主要问题，各器官系统相继或交替出现功能障碍，严重威胁生命。若胆道梗阻和高压不解除，将直接危及患者的生命安全。
急性梗阻性化脓性胆管炎急性梗阻性化脓性胆管炎(acute obstructive suppurative cholangitis AOSC)是由于胆管梗阻和细菌感染，胆管内压升高， 肝脏胆血屏障受损， 大量细菌和毒素进入血循环，造成以肝胆系统病损为主，合并多器官损害的全身严重感染性疾病，是急性胆管炎的严重形式。1983年，中华外科学会在重庆召开的胆石症专题讨论会上，确认急性梗阻性化脓性胆管炎在病理和病因上并非属于特殊的类型，而只是代表一个疾病的过程，建议将此种情况称之为急性重症胆管炎(AFC)。