1985年，上海在全国最先获得自主命题权。同年，国家教委决定在北京大学等43所高等学校进行招收保送生的试点。
2000年之前我国高考一直使用统一命题的全国统考卷，从2001年到2004年，全国开始实施“统一高考，分省命题”的组织方式，越来越多的省份加入自主命题的行列。
2014年全国有16省市实行分省命题，统一命题的有15个；2015年，又新增江西、辽宁、山东3省实行高考统一命题，使用全国统一命题试卷的省份增至18个。
2016年全国有26个省份选择统一命题，也就是采用“普通高考全国卷试题”，北京、上海、天津、江苏、浙江5省份仍为分省命题。
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自主命题要求
首先是考试机构对考试命题的组织管理具备很强的能力和经验；
其次，本省要有足够的命题教师——他们既了解高等教育需要什么样的人才和知识储备，也必须了解基础教育，还要对所命题的学科有较深的造诣，而且学科门类齐全。
有的省就很难组织自主命题。这跟当初的大学分布不够合理有关，有一些省份没有重点综合类大学，学科能力先天不足。“到目前为止，全国已经有过半省份（除港澳台外）、三分之二的考生在进行自主命题的考试，量已经足够大了。”
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