故事叙述汉末建安年间，一个名叫
刘兰芝的少妇，美丽、善良、聪明
而勤劳。她与
焦仲卿结婚后，夫妻俩互敬互爱，感情深挚，不料偏执顽固
的焦母却看她不顺眼，百般挑剔，并威逼焦仲卿将她驱逐。焦仲卿迫于母
命，无奈只得劝说兰芝暂避娘家，待日后再设法接她回家。分手时两人盟
誓，永不相负。谁知兰芝回到娘家后，趋炎附势的哥哥逼她改嫁太守的儿
子。焦仲卿闻讯赶来，两人约定“黄泉下相见”，最后在太守儿子迎亲的
那天，双双殉情而死。
《孔雀东南飞》继承了
《诗经》《楚辞》的优良传统，是现实主义和浪漫主义结合的代表作，是我国古代长篇叙事诗的典范。
这首诗记述的是一个美丽而悲壮的爱情故事。故事的叙述基本上采用了生活断面的结构方式，写了多个生活片断：第一，美丽、善良、勤劳、能干的姑娘刘兰芝被婆婆“遣归”，恩爱夫妻硬被拆散，二人指天盟誓、互不负心；第二，回到娘家后，县令、太守派人为儿子向兰芝求婚，又为利欲熏心的哥哥逼迫，只得应允；第三，焦仲卿闻变，急急赶来，二人相约以死抗争。在迎亲之日，兰芝自沉清池，仲卿自挂高枝，双双殉情。诗中又采用了类似
蒙太奇的手法，组织了许多生动的细节，充实着这三个情节，因而故事显得十分生动感人。
这出悱恻动人的爱情悲剧，有力地抨击了封建家长制对青年男女幸福生活的摧残，揭露了封建礼教吃人的本质。它又是一首美丽悲壮的爱情赞歌，尽情地赞美了刘兰芝、焦仲卿忠于爱情的美好心灵和敢于反抗封建势力的精神。同时还反映了
人民群众对被压迫者无限同情和追求婚姻自由、珍惜爱情生活的强烈愿望。
这首诗最大的艺术成就是塑造了刘兰芝这个鲜明的人物形象。诗是从两个角度来展开
人物性格的。一方面围绕刘兰芝写了一些恶势力残酷地将她一步步逼向死亡的情况，从侧面烘托；另一方面写刘兰芝在这些恶势力面前，在残酷的摧残中，一步步地经受考验，完成自身生命的反抗从正面直接描写。这两个侧面交织在每一个故事情节的发展中，使用了个性化语言、动作、肖像等描写手段，还使用了环境和景物描写的烘托，以及使用了抒情性语言的穿插，把人物性格表现得异常鲜明突出。
另外，诗中比兴、
排比手法的运用也极具特色。从序曲和尾声看，开头以“孔雀东南飞，五里一徘徊”起兴，比喻两情难舍难分，情调凄恻悲怆，暗示了故事的悲剧色彩。结尾用美丽而富有神幻的“鸳鸯对鸣”作结，前后呼应，给人以联想回味。排比铺陈手法的运用，增强了诗篇的艺术感染力。如兰芝离开焦家的一节中，从妆束、衣饰、姿态、容颜多处铺叙，极写兰芝的“精妙”动人，从容镇定。句式整齐，词藻华丽，不但造成了声调和色彩的美，而且对塑造人物、抒发感情都起了极好的效果。
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