100年多前，1914年8月，
第一次世界大战全面爆发，历时四年，波及30多个国家。
当时，中国虽然宣布参加了第一次世界大战，但并没有真正派出军队参战。
真正卷入战争的中国人，是以14万北方农民为主组成的中国劳工，协约国把这支劳工部队命名为CLC
一战之初，当时的
北洋政府对于参战选择保持中立：一是战争与中国没有直接关系。无论德奥（
奥匈帝国）还是英法，都无所谓人道、公理，他们都是侵略中国的强盗，中国没有必要为列强效力。二是中国当时刚刚推翻封建帝制，满目疮痍，无力加入任何一方作战。
然而，日本巴不得战火早日烧到亚洲，趁机扩大对中国的侵略。一战爆发后，日本趁火打劫，以对德国宣战的名义侵入山东，实现其扩张野心。
为此，当时的中国政府试图参战，计划围攻胶州湾的德军来阻碍日军对山东的控制，但日本在国际社会极力阻挠，中国寻求参战未果。
1917年，当美国向德国宣战后，当时的北洋政府预感到同盟国必败，继续保持中立并不明智。为了解决山东问题，中国必须有机会参与战后的和会，才有发言权与日本争夺在山东的主权。
1917年9月14日，北洋政府宣布愿意派兵到法国参战，提出中国可以在6周内向法国派遣2万至3万士兵。但是，由于日本没有为协约国向欧洲战场派去一兵一卒，因此日本也不想看到中国派兵。在日本极力阻挠下，中国还是没能派兵参战。
最终，中国“以工代兵”，派出大量劳工到欧洲战场，间接参战。其实，1916年5月开始，英法就开始招募中国劳工前往欧洲，1917年中国宣布参战后，开始转由中国政府劳工部组织劳工输出。
正是凭借“以工代兵”策略，中国成为一战的特殊参战国和战胜国，但在战后巴黎和会上未能受到平等待遇，也未能实现预定目标，是一个屈辱的参战国，更是一个屈辱的战胜国。
1916年至1918年间，先后有14万华工抵达欧洲，远远多于任何一个国家的劳工团。其中9.6万人服务英军，3.7万人由法国支配。协约国同意雇用这些招募人员5年，同意他们与前线保持距离，只给一点点报酬。
据资料记载，英法两国对华工的选拔非常严格，凡患有眼病、
肺结核及牙病者均被拒绝。招募的华工以“个子高”的山东人为主。应募成功后，他们被集中在华工营进行一定的培训，之后就踏上去欧洲的旅程。
1917年2月17日，德国击沉法国“阿索斯”号，造成543名华工遇难。事实上，整个一战期间，数十只运送华工的船只受到德国潜艇的攻击，超过700名华工丧生。
德国鱼雷袭击事件之后，法国船只的路线同英国船只一样，由威海或青岛出发，横跨太平洋抵达加拿大温哥华，再从陆地横穿加拿大，穿越大西洋后抵达欧洲。选择这条路线可以以避免德国潜艇的袭击，但整个旅程要历时3-4个月。
华工到欧洲后，除少数到中东、北非和
巴尔干半岛外，大多被送往战况最为紧急的法国、
比利时前线，交由英法军队支配。
他们都被分配到直接与军事相关的铁路、公路、船坞、兵工厂、军火库、草料厂等部门工作，有些华工则直接参与军需物资的装卸运输，更有一些华工被安置在战争前线从事挖战壕、修筑工事、野战救护、战地通信、掘埋尸体、装卸给养……
据记载，华工中的技术工人还曾参与过坦克的设计。当时一些华工在兵工厂工作，他们利用中国造船的技术，在坦克中开了眼洞以观察敌人。
按照合同规定：中国劳工每天需要工作10个小时，一周工作7天。他们每年只有3天的假期，分别是中国的农历新年、端午节和中秋节。
法招华工多被安排到军工企业，由法国军事当局负责。因此，从布雷斯特到马赛，从里昂到敦刻尔克，不管是在国有兵工厂中还是在冶金、化工、建筑行业的私营企业中，都有华工的身影。
华工但凡战争所需，几乎无处不往、无所不为。在做过基础工人工作后，这些签约只是劳动的华工在战争最惨烈的时候被推上了前线，做挖战壕、掩埋尸体等这些不属于他们的工作。
1917年8月中国向德国宣战以后，法方监管下的中国劳工开始在前线挖掘尸体以便于日后把他们埋入军人公墓。许多华工在掘埋尸体或者抬运伤兵的时候，精神遭受刺激，被关进了疯人院。
1917年法国皮卡第的一场战斗中，英军士兵全部负伤，修缮战壕的华工们就拿着手中的工具冲入阵地与德军搏斗，当援军赶到时，大部分华工已经战死。战争结束后，华工被留下清理战场，很多华工幸免于战争，却死于德军埋下的地雷。
据不完全统计，一战死在欧洲的华工约有上万人。