第三方物流服务与传统的运输、仓储以及物资配送服务不同。首先，运输业、仓储业以及物资配送业只是第三方物流产业的重要组成部分，而第三方物流的服务范围则包括仓储、运输、物资配送、EDI信息交换，以及订货履行、自动补货、选择运输工具、包装与贴标签、产品组装、进出口代理等方面，涉及企业整个供应链。其次，第三方物流公司的最大附加值是基于信息和知识，而不是靠提供低价值的一般性服务，例如，我们不能把一个纯粹的货物运输公司称为第三方物流公司。
第三方物流的产生从根本上适应了全球大企业逐步集中力量于核心业务的大趋势，从而减少了一些其他从属业务的支出，保持了企业合适的发展规模。而传统的经营观念则认为企业应当“自给自足”，即自己运营全部产品的运输、仓储、库存管理等工作。随着市场竞争的日趋激烈，客户订单交货速度的要求越来越快，并且市场部门需要将产品覆盖到更远的地域，销售部门则要求更快更频繁地获得全国各地的库存数据，所有这一切都迫使企业不得不在物流管理上做出巨大的投入，耗用大量时间和精力。而物流通常不被大多数制造业和分销业视为核心业务。一个企业如果把有限的资源分布在各种业务上，它要开发新产品、改良工艺必然力不从心。因此，企业将目光投向市场，寻求外部物流服务，从而产生了对第三方物流市场的需求。
现代意义上的第三方物流是一个仅有10—15年历史的行业。作为物流业的新兴领域，第三方物流在国外的物流市场上已占据了相当可观的份量，欧洲目前使用第三方物流服务的比例约为76％，美国约为58％，日本约为80％；同时，欧州有24％、美国有33％的非第三方物流服务用户已积极考虑使用第三方物流；欧洲62％、美国72％的第三方物流服务用户认为他们有可能在3年内再增加对第三方物流服务的需求。据统计，1994年美国第三方物流的收入为150亿美元，1996年为250亿美元，预计在未来3—5年内第三方物流将以15％至20％的速度递增。实践证明，第三方物流服务的营运成本和效率，远远优于企业自营物流。因此，越来越多的公司愿意把相关业务委托给第三方物流公司。
有些具有前瞻性的生产企业已经与第三方物流企业建立了合作关系，并创造了自己不曾预料到的效益。
美国加利福尼亚州的R．S．V．P公司生产易损物品的包装材料——主要为易损耗的高科技产品设计生产的包装材料，R．S．V．P公司想将产品出口到亚洲，但遇到的问题是公司在亚洲没有销售网点和分销设施。于是R．S．V．P公司和从事第三方物流服务的Circle公司进行合作。Circle公司在美国本土将R．S．V．P公司的产品买下来，然后通过自己的货运代理机构将货物运到Circle公司在亚洲设立的仓库，只要客户需要，Circle公司的分销商在4小时内就可以将货物送到买主手中。Circle公司不但负责货物海运和存储物流服务，还提供产品销售支持和当地的管理服务。通过第三方物流服务，R．S．V．P公司不需要在亚洲设立自己的生产厂家和销售网点，从而节约了成本，并且能迅速收回贷款，大幅度提高了资金流动效率。
佛罗里达州的第三方物流服务公司CTI为通用汽车公司提供汽车内设车门板模具，该公司从卖方厂家得到原材料和安装模具并打入包装箱，然后送至通用汽车公司生产线。在这个流程中，CTI公周不仅承担货物采购与运输服务，而且还为库存提供资金融通，承担货物受损的风险以及负责装配业务。这样做，大大方便了通用公司的资金流动。
又如，康柏电脑公司与80家供应商签定了由供应商自己负责库存管理的物流服务协议，供应商负责运作主要的物流流程，如测试、质检、库存管理等工作，这样就减少了康柏电脑公司在固定资产方面的投资，并加速了库存周转速度。
目前，第三方物流在国外许多国家已蓬勃发展，但在我国则还处于宣传起步阶段，第三方物流企业的实力还比较弱小。据统计，目前国内工业企业生产中物流所占用的时间几乎为整个生产过程的90％，物流费用占商品总成本的40％，第三方物流业在整个物流市场中的比重仅为18％，与国外发达国家比较相差甚远。在大量资产重组案例中，那些并非以物流作为核心业务的公司在国外一般都会将物流外包，但在中国情况却不一样。中国家电行业就有这样典型的案例，大部分著名上市公司都将拥有的大量资产沉淀在物流上面。有的上市公司自己投资建设了一支拥有1300多辆运输车的车队，并在全国许多城市买地建起仓库。而这些业务并不构成企业的核心业务，也不是公司的利润增长点。如果支付一定费用而接受第三方物流企业的服务，把更多的资金、时间、精力放在核心业务上，肯定会取得更大的效益。
加入WTO后，我国将首次向外国公司提供分销权，并将于3年内取消大部分产品的分销服务限制。在物流方面，我国将承诺所有的服务行业在经过合理的过渡期后，取消大部分外国股权限制，准许外国服务供应商进入中国市场，不限制所有服务行业的现有市场准入活动。这些限制的解除为国外大量物流公司进入中国提供了方便。 近年来，世界经济一直萎糜不振，美国“9．11事件”更使世界经济雪上加霜，各大物流公司业绩下滑，目前几大物流公司在全球的表现中，只有中国的业务在描绘亮色，业绩不断攀升，这使越来越多的国外物流公司开始把目光投向中国市场。
国外物流公司的进入对国内的第三方物流业带来了影响。一方面，国外物流公司在产品品牌、管理理念、资金实力方面占有较强的优势，这些公司的进入将对国内传统物流业带来巨大冲击。国内物流企业面对竞争压力必然会从各方面提高第三方物流服务的质量，从而推动我国企业经营从传统物流向现代物流的转化。另一方面，随着国外物流公司进入中国，他们会将第三方物流的管理经验和先进技术引入中国，而且会利用自己在资源、管理、人才等方面的优势参与国内物流建设，从而促进我国物流业的发展。
加入WTO后，进口关税将会降低，国外优质产品进入中国市场将会更容易。国内企业为增加产品竞争力会更加专注于本企业的核心业务，而把物流业务交给高效优质的第三方物流企业去完成。同时，由于进入中国的非物流公司有着成熟的现代物流理念，他们对第三方物流服务有很高的要求，因而提供了更大的第三方物流市场的需求。
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