歌剧史上篇幅最长的作品是德国作曲家华格纳以德国史诗和神话为题材，自撰脚本并作曲的歌剧四部曲《尼伯龙根的指环》。《尼伯龙根的指环》由四部歌剧组成，也被华格纳称为“舞台节庆典三日剧及前夕”，包括：前夕《莱茵的黄金》、第一日《女武神》、第二日《齐格弗里德》、第三日《诸神的黄昏》。作品的创作周期长达26年，是一部空前绝后的大手笔。整套歌剧初演于1876年，其规模巨大，需要4个晚上才能演完，并且必须有特殊的超大型剧院。
华格纳的《指环》出于中世纪德国的民间叙事诗《尼伯龙根之歌》。北欧神话中神的身上有着人性的一面，他们不是全能的、所向无敌的，而是有一定的限制，其本身也要面临灭亡的命运，《诸神的黄昏》中就体现了这一万物同归于尽、转换新生的思想。华格纳将这部叙事诗整理后打算写成歌剧脚本，但多数人认为这样庞大的脚本无法配成音乐。华格纳以200多个主导动机贯穿全剧，采用明暗两条线来推进剧情的发展，最后成功地完成了这一巨作。
华格纳的歌剧乐队编制庞大，所选择的歌手在音量音色和强度方面都有特别要求，还需要采用一些极端措施保证聆听效果，所以华格纳的崇拜者，巴伐利亚国王路德维希二世为他的《指环》能够上演特别出资建造拜罗伊特剧院（又名节日剧院，1872年5月22日破土动工，历时2年多，于1875年竣工），其设计专为配合华格纳的要求，将乐池沉降得更深，最嘹亮的铜管乐器放在最深处，离指挥很远，远远低于舞台上的歌手。1876年8月，《指环》全剧于该剧院首演，分4天上演，共演两次，每天下午4点开始一直持续到深夜。首演的指挥是汉斯·里希特。当时的演出盛况空前，几乎整个欧洲的音乐人士都齐聚到这里，甚至到了发生食物短缺的程度。
这部歌剧汇聚了华格纳对当时歌剧改革所取得的非凡成就，具有划时代意义。他使剧作与音乐达到和谐一致，使音乐协同剧情塑造人物形象。他在歌剧中的交响乐的运用、丰富的和声手法的运用、音乐场景的描写技巧运用以及其他许多极有创意的革新等，将歌剧推向了一个崭新的高度。虽然华格纳的创作充满着矛盾，但他依然是德国最杰出的作曲家之一，在贝多芬之后的德国作曲家之中还没有人拥有像他那样的气魄和胆识。