当前，在国际社会和世界学术界，“发展”一词是一个被广泛使用和频繁提及的概念，是一个人类千百年来始终执著追求的最基本、最崇高、最普遍的目标，同时也是一个全世界普遍关注的重大命题。在发展的过程中，人类取得了前所未有的辉煌成绩，也遭受过无数的自然界无情的惩罚和报复。它所以重大，是因为它涉及各国、各地区和各民族的切身利益，关系到未来世界的面貌与形态，影响着人类与自然界的相互关系，因此构成了对世界各国决策者、国际社会和全人类的严重挑战。
按照西方的传统观念，发展和经济增长是一个概念。美国版和英国版的《国际社会科学百科全书》的经济发展条目下注明“见经济增长”。而《牛津英文词典》对“发展”的释义为“与进化是一个意思”。德文词典中以间接方式来阐述“发展”一词，通过例举阐述其含义：“例如，可以说我国的文化、社会、历史、经济的发展。”另一种观点则认为，“发展”这一概念，主要适用于发展中国家和不发达国家。关于“发展”的定义，我们还可以阐述和列出一些，但是都不外乎如下两种观点：
1.发展就是经济增长，就是国民总产值的增加，适用于一切国家；2.发展不同于经济增长，它主要适用于发展中国家和不发达国家。
总之，从目前的研究来看，多数专家和学者认为：发展的实质就是指一个国家、一个地区、一个民族如何通过多方努力实现现代化的问题，即研究、探讨、总结和寻求在通往现代化过程中所遇到的各种理论与实践的问题，如发展的目标、发展的模式、发展的途径、发展的方法、发展的优先领域及其相互之间的联系等。
从广义上讲，发展问题不应只适用于不发达国家和发展中国家，而是全球性的共同问题，只是发达国家和不发达国家及发展中国家在发展内容上的阶段性差异和发展模式、发展途径及发展方法上的选择不同而已。对发达国家来说，主要是回答工业化实现以后社会生活中出现的种种新变化和向后工业社会、信息社会发展以及担当更多的责任以解决全球性环境等问题；而对发展中国家来说，当务之急仍是如何实现工业化和全面现代化以解决贫困和缩小与发达国家之间的差距等问题。
从狭义上讲，发展问题又是一个针对性很强的问题，它更主要的是针对发展中的国家和社会如何通过经济、科技、政治、社会、文化和教育等诸多方面的努力，来完成由落后的不发达状态向先进的发达状态的过渡和转化。
因此可以说，发展问题正日益成为各门学科密切注意的重大课题，从生态学到工程学，从经济学到社会学，从哲学到数学，从系统工程学到未来学，从事各种不同学科研究的学者都从各自不同的研究角度，以各自学科的思想内容和理论为基础去认识、研究和探讨这一影响人类未来的发展问题，并且这个问题正日益成为各国从事国内和国际事务的政治家、战略家和广大公众所普遍注目的焦点。