中国近代教育的开端是洋务运动。
洋务教育事业的兴办，首次改革了中国传统的教育体制，培养了一批新型人才，客观上为中国传统教育向近代新式教育的转化作出了贡献。
洋务运动的历史作用是成为中国近代教育的开端，因为成立了京师大学堂。 中国的近代化教育是在洋务运动时期启动的。
19世纪60年代洋务运动开始，实际启动了中国教育近代化的进程，但作为承载中国教育近代化任务的洋务教育，在发展中表现为实践上的沉重滞缓和指导思想上的本土化取向，这既给在华教会学校留下插足发展的空间，同时也设置了障碍。
洋务教育是洋务运动的重要内容，它由兴办外国语学堂、学习外国语言文字为开端，而后发展到创办新式实业学堂，学习外国先进科技、军事技术，再到派人出国留学，以便更直接、更迅速地掌握先进技术。