生活形式就是指在特定的历史背景下通行的、以特定的、历史地继承下来的风俗、习惯、制度、传统等为基础的人们的思维方式和行为方式的总体或局部。因而维特根斯坦所谓的“生活形式”概念的外延是非常丰富的：它既可指整个人类社会（或整个部落、整个民族）思想行为的总体，又可指作为整个人类社会（或整个部落、整个民族）之一部分的，相对独立的社会单位——社区、社会群体——的思想和行为的总体或局部。这些或大或小的生活形式的作用多种多样、千差万别，但它们又互相影响、互为前提，根本说来，它们是互相交织缠绕在一起的。此外，生活形式还具有如下特征：首先，一种生活形式就是一种实践，这是由一系列实践活动构成的；其次，任何实践，因而任何生活形式都是在特定的历史背景下通行的。都以特定的风俗、习惯、制度、传统为前提，因而任何生活形式都构成了人类自然史之一部分；最后，人们的任何概念活动都可在生活形式中找到其最终的根源，都以特定的生活形式为根据，而生活形式本身则是其自己的根据，它不需要其他的根据（事实上，也没有什么更深层次的东西能为它提供根据）：人们就是这样生活、这样行事的。“说我们的概念反映在我们的生活中，这是正确的吗？它们站在它之中。”
“语言游戏”和“生活形式”是后期维特根斯坦哲学的两个最为重要的概念，可以说是他后期哲学的灵魂。它们分别是作为对他的前期语言观和世界观的批判而提出的。
二十年代末以前，维特根斯坦认为我们的语言有一个共同的本质结构，这个结构是：语言是由命题组成的，它是所有命题的总汇；所有命题最终都可归约为基本命题，都是基本命题的真值函项；基本命题是由简单符号——名字组成的，是名字的一定方式的结合。同样，我们的世界（事实世界，或者说经验世界、现象世界）也具有相应的本质结构：世界是由事实组成的，是所有事实的总汇；所有事实都可归约为基本事实，都是由基本事实复合而成的；基本事实则是由对象构成的，是对象的一定方式的结合。前期维特根斯坦认为，正是因为这种本质结构上的共同性才使得语言可以描画（描述）世界，命题可以是事实的逻辑图像。而我们的思想活动又使这种可能变成了现实：语言的确描画（描述）了世界，命题的确是事实的逻辑图像。由此维特根斯坦便得出了他的下述语言和世界的本质规定：语言是由所有描述事实的命题组成的封闭的、完成了的整体；世界是由所有可以为命题所描述的事实组成的封闭的、完成了的整体。
二十年代末三十年代初以后，维特根斯坦逐渐认识到他以前关于语言和世界的上述看法过于独断，不符合我们的语言和世界的实际。实际上，我们的语言并没有他以前归给它的那种本质结构（逻辑结构）：并非所有命题都可归约为基本命题，都是基本命题的真值函项；并不存在他以前所说的那种以互相独立性为特征的基本命题和作为语言的终极结构元素的名字。同样，我们的世界也不具有他以前归给它的那种本质结构，因为并不存在他以前所说的那种以互相独立性为特征的基本事实和作为世界的终极结构元素的对象。。
二十年代末维特根斯坦重返哲学舞台，维特根斯坦再次将将语言比作游戏（更准确地说，是将“使用一个语言或其部分”比作“玩一种游戏，如下棋”。〔4〕）具体说来， 他是这样做的：将语言的语词比作游戏（如象棋）的元素（棋子），而将游戏的一个步骤（棋子的一个走法）比作一个命题。后来， 他干脆就将“语言”（Sprache） 和“游戏”（Spiel）二词合而为一， 构造出了“语言游戏（Sprachspiel）”这个复合词。那么，究竟什么是语言游戏呢？ 在《蓝皮书和棕皮书》中，维特根斯坦给出了如下简明的描述：“语言游戏是比我们使用我们的高度复杂的日常语言的符号的方式简单得多的使用符号的方式。
它们是这样的语言形式：一个小孩就是经由它们而开始使用语词的。对语言游戏的研究就是对语言的原始形式或者原始语言的研究。
