由于秦始皇焚书，战国的许多史料失散，以至于司马迁对苏秦的描述大多是错误的。但还是有蛛丝马迹遗留下来，加上近代的考古发现，现在人们已经能大致给出苏秦的准确生平了。
苏秦比张仪整整晚一代人。两人并不是什么师兄弟。两人的活动轨迹也全无交错之处。
苏秦和张仪他们两人不是同时代的人。
苏秦活动的时间大概在秦昭襄王时期。张仪活动在秦惠文王时期。
苏秦是有名的纵横家，纵横家也是顺应历史形势产生的。所谓“公孙衍、张仪岂不诚大丈夫哉？一怒而诸侯惧，安居而天下熄”，就是夸的纵横家的威力。苏秦活跃于公元前三世纪早期，最大的成就就是帮助燕国削弱了齐国，也因此被齐缗王杀死，即《史记》所谓“苏秦被反间而死，天下共笑之。”
有关《史记苏秦列传》里的历史事实很荒谬错乱，里面把苏秦、张仪说成同时代的人，后世的古书如《论衡》还把苏秦和张仪当成师兄弟，共拜鬼谷子为师，并描述苏秦的本事怎样比张仪学得好。可见苏秦长期以来，一直是所有青年纵横家的榜样。
《战国策》里讲苏秦起先以连衡术去说秦惠文王，可是现在学者以为多误，以为当是秦昭王。秦惠文王卒于前310年，秦惠文王于前325年称王，第二年因此改元。张仪才活动在这一时期，秦惠文王死后没两年，张仪也死掉了。而苏秦活动的时间大概在秦昭襄王时期，到前284年才被齐缗王杀死，《史记》里记载是为刺客所杀，带有浓厚的小说色彩。苏秦是东周洛阳人，据说也是一个贵族的后代，年少时读书多了，可能有点不忿做农民，老想通过游说人主发一把，重温一把贵族的美梦。虽然开始并不顺利，后来竟也成功了，得意洋洋地吹嘘道：“使我有洛阳负郭田二顷，吾岂能佩六国相印乎！”意思是说如果自己甘心做个农民，这辈子也就别想出头天了。他声势最盛时据说佩六国相印，这个是谣传，据考，他顶多同时兼有赵、燕、齐三国的相印，并同被三国封为武安君。但是他一生殚精竭虑，帮助燕王消弱以前的死敌齐国，攻灭宋国，影响了当时的战略平衡，也确实形成了很大声势。所以一时成为当时不想当农民的知识分子的榜样。大家把所有纵横家创造的奇迹都归功于他，甚至超过了对前世纵横大师张仪的崇拜。虽然司马迁说张仪搞纵横的阴损程度还要超过苏秦。但是《汉书艺文志》里《苏子》有31篇，是纵横家里著述最多的，《张子》才10篇，可见张仪远不如苏秦的声势。
根据《史记》的记载，张仪与苏秦在鬼谷子处完成学业之后，意气风发，准备到各诸侯国中一展才学。苏秦率先出道成为燕国国相，在联合各个弱国、合纵局面还未完全建立起来之时，他想到要找一个人到秦国去影响秦国的外交政策。之后就用激将法迫使被羞辱、怠慢的张仪前往秦国并暗中资助其在秦功成名就。这也是《王立群读〈史记〉之秦始皇》中关于“合纵连横”的讲叙。张仪与苏秦的关系自《史记》之后成为2000年来最流行的说法，虽多有怀疑者却未有实据，直到1973年长沙马王堆三号墓考古发现，表明张仪死于燕昭王三年，而苏秦则是在燕昭王四年即张死后第二年才当上燕国国相。
姜安由此得出，两人不在同一年代，合纵连横也不是同一年代的外交战略。那么谁是张仪的对手呢，姜安认为是公孙衍。《孟子·滕文公下》有记载，一个叫景春的人与孟子有对话，他说“公孙衍、张仪，岂不诚大丈夫哉？一怒而诸侯惧，安居而天下熄”。这个对话也反映出“《史记》、《战国策》与事实不符，张仪苏秦两人之间并没有那么多离奇故事”，否则苏秦与张仪都是说客中旗帜性的人物为何不相提并论？“《战国策》在《史记》之前，受其影响，《史记》将苏秦出生提前了30年”。
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