明清时期是我国
封建社会由盛而衰的转型时期，封建制度的衰落是这一时期总体的社会特征，表现在社会的政治制度、社会经济、思想文化等各方面。具体地说：
1、政治制度上：封建君主专制的空前加强并发展到顶峰，采用非常规的手段来控制官员和百姓
(1)明朝：①废中书，罢丞相，权分六部。皇帝权力空前提高。②兵部和五军都督府相互牵制，加强了对军队的管理。③颁布《大明律》体现君主专制意志。④设
锦衣卫，兼管侦察逮捕和审讯事宜并由皇帝直接指挥，后设
东厂、西厂等特务机构，以加强对人民的镇压和对官吏的监视与控制。⑤在地方，废行省，设三司，分掌地方行政、司法、军政并隶属中央。三司分立，互相牵制，大权统归中央。通过以上措施的实行，明朝君主专制空前强化。
(2)清朝：①政治制度基本上沿用明朝的官制，设内阁置六部，但仍保留议政王大臣会议。②雍正时军机处渐为常设机构，成为清代皇权加强所特有的政治特色。③
八旗兵驻防制度是清初
八旗制度的沿用和扩大，加强了清王朝对全国的控制。④清代的政治措施体现了封建制度走向没落。
2、社会经济方面，赋税制度的改革与资本主义萌芽的产生及缓慢发展
从经济上看，明清两朝的经济超过了历史上的任何一个朝代，而自明代中后期，赋税制度进一步改革，在商品经济发展的基础上，一种新的
生产关系资本主义萌芽在封建社会内部产生并逐渐成长，这本身就反映了封建制度走向衰落。这里须注意的是封建社会的衰落是由经济发展引起的，新生产关系的产生是旧的社会制度走向衰落在经济上的反映。
赋税制度的改革：
(1)历程：①西汉实行编户制度。②唐前期实行租庸调制，成年男子每年要向政府交纳租、调，服徭役，可纳绢代役，称为“庸”。农民被束缚在土地上，有很强的人身附关系。唐后期实行两税法，按土地、财产多少纳税，改变过去以人丁为主的征税标准，是我国赋税制度的一大变革。③明朝后期实行
一条鞭法，把田赋、徭役和杂税合并，折成银两，分摊田亩，按田亩多少收税，按银两收税。④
雍正帝实行
摊丁入亩，征收地丁银，废除人头税，对农民人身控制松弛。
(2)发展趋势：①以人丁为主演变为按田亩收税，国家对农民人身控制松弛。②由实物、劳役逐步向征收货币税发展，反映封建社会后期商品经济发展趋势。③由赋役分征到赋、役合征，名目和手续简化。
资本主义萌芽的产生及缓慢发展：
(1)最早出现的行业：明中期以后，以生产商品为目的的纺织业逐渐兴起，并在江南一些地区发展成为独立的手工业工场。
(2)标志：苏州出现以丝织为业的“机户”，开设机房，雇用机工进行生产。机户就是早期的资本家。机工就是早期的雇佣工人。“机户出资，机工出力”，这种雇佣关系是资本主义性质的生产关系。
(3)清代缓慢发展的表现：手工工场的规模扩大了，分工细密了；具有资本主义萌芽的部门和地区增多了。
(4)缓慢的原因：腐朽的封建制度的阻碍。①农民遭受残酷的封建剥削，极端贫困，无力购买手工业品。②地主和商人将赚来的钱大量买房置地，严重影响手工业的扩大再生产。③封建国家设立众多关卡，对商品征收重税，并严格限制手工生产规模。④
清政府实行闭关政策，几次禁止海外贸易。
3、对人们思想控制的加强、民主思想的产生、西学东渐