国与国的战争，无非就是实力的比拼，汉王朝与匈奴的战争，也是农耕民族与游牧民族之间的战争，这场战争持续了数百年，也经历了数个阶段。《史记匈奴列传》的第一句话就交待了匈奴的来源：匈奴的祖先是夏后氏的后代子孙，名字叫淳维。这样说起来的话，匈奴是与华夏民族同要同源，只是商灭亡夏朝后，这些夏人向北逃进草原，成为了游牧民族的祖先，也就是匈奴。
秦始皇统一天下后，曾经下令让大将蒙恬将兵三十万，北击匈奴，却匈奴七百余里，将匈奴赶出河套及河西走廊地区，又再一次将匈奴赶到远离华夏的漠北草原上，这个时候的匈奴还很弱小，别说对阵中原政权，就连北方的月氏和东胡也打不过。匈奴的强大是从中原地区的陈胜吴广起义开始的，当中原正处于农民大起义和混乱之际，北方的匈奴的在冒顿单于的率领下开始强大起来，不仅击败了月氏和东胡，也开始频频南下中原地区。
公元前202年，汉太祖高皇帝刘邦建立西汉王朝，结束了中原地区的混战，在刘邦即位的几年中，忙于平定异姓诸候王之乱，而在这个过程中，匈奴的身影若隐若的出现在其中，韩王信勾结匈奴背叛刘邦，燕王卢绾反叛汉朝也是投靠了匈奴。而发生在2年之后的白登之围，算是西汉王朝与匈奴的第一次正面对决，而此对决正是由于韩王信而引起的，由于刘邦的轻敌冒进，导致30万汉军被40万匈奴骑兵围困在白登山七天七夜，要不是陈平的计谋，刘邦可算是第一位战死的开国皇帝。
刘邦经过此次与匈奴的交手后，认为西汉国力尚弱，不足与匈奴开战，因此对匈奴采取了和亲的政策，由此进入了西汉对匈奴和亲的时期，也就是西汉王朝对匈奴政策的第一个时期。一、汉匈和亲时期（公元前200年~公元前133年）匈奴之所以接受和亲，是因为对于匈奴来说，要的就是钱财，对于西汉来说，和亲不仅仅是嫁公主这么简单，还要赠送大批的钱财，汉朝以钱财换取时间，换取国力恢复和发展休养生息时期，以换取匈奴不要南下攻打汉朝。
虽然此期间处于和亲时期，但是匈奴仍然没有放弃南下抢掠财物，从汉文帝时期开始，匈奴开始频频南下烧杀抢掠，前177年，前166年，匈奴有两次大规模南下攻打汉朝，兵力达到十几万之多，而小规模的抢掠则不计其数。从汉太祖、汉惠帝、吕后，到汉文帝和汉景帝时期，正是匈奴强大的时期，虽有和亲政策，但匈奴从来都不讲政策，依然继续南下抢掠，而汉朝只能被动应对，期待国力的恢复，到汉武帝早期，由于国力的恢复，西汉终于敢和匈奴开始正面作战，抛弃和亲政策，开始武力对决。
二、汉匈的百年战争（公元前133年~公元89年）西汉到汉武帝时期，国力大增，人口猛增，粮食丰收，仓库里库存的拴钱币的绳子都烂掉了，汉武帝觉得时期时机成熟了，开始策划改变对匈奴的和亲政策，从汉武帝策划马邑之谋开始，汉朝与匈奴正式决裂开战。而公元前129年的河南之战，而是西汉历史上第一次主动出击寻找匈奴主力作战，四路大军出击，三路全败，仅仅只有卫青一路获得斩首俘敌七百的战绩，不过这也是非常不容易的小胜，是西汉对阵匈奴的首次胜利。
之后匈奴开始报复 ，汉匈双方处于胶着和僵持阶段，这个时候的西汉与匈奴是真下意义上的势均力敌，双方各有胜负，而卫青在朔方之战中，俘虏匈奴数万余人，畜牲十万头是汉匈开战以来，西汉取得的最大胜利，但是并没有动摇匈奴的国本。直到霍去病的横空出世，公元前121年，两次河西之战，年轻的霍去病闯入匈奴腹地，不仅斩敌近万余，而且俘获了匈奴王庭的祭天金人，并且第一次重新夺取河西走廊。并且还迫降匈奴浑邪王，杀匈奴休屠王，第一次让匈奴大规模成建制投降汉朝，一次性有四万匈奴人投降汉朝，动摇了匈奴的国本。
接下来就是著名的漠北之战，霍去病将匈奴人赶出漠南，从此大漠以南再无匈奴王庭，可惜此战后不久，霍去病去世，卫青也在不久后也去世了，西汉朝廷能征贯战的将领都去世了，本来正是打击匈奴的大好时机，一是因为名将的去世，二是因为汉武帝将精力放在西南及东北用兵上，没有功夫理匈奴，而恰恰是这一段时间，却让匈奴再次发展恢复元气。从公元前104年~公元前90年，西汉与匈奴再次暴发大规模战争，这个时候由于名将凋零，指挥失当，在四次大战中，西汉居然没有胜一场，反而损兵折将，损失数十万将士，导致国内民怨沸腾，而汉武帝这时已处于晚期，正在反省自已的行为，并下罪已诏承认自已的政策失误，这个时候西汉与匈奴的战争，又处于下风。
公元前81年，汉昭帝时期，匈奴发生内乱，实力开始衰弱，没有精力对汉朝作战。汉宣帝时期，汉朝联合西域诸国开始对匈奴进行战略打击，经过十余年的战争和政治手段，匈奴在西域的影响力越来越差，取而代之的是西汉再次在西域设置都护府，并且匈奴日逐王率众投降汉朝。公元前57年，匈奴内乱，五单于并立，彼此之间混乱不休，实力越来越弱，根本不用汉朝出手，经过几十年的混战，匈奴只有呼韩邪单于和郅支单于存活下来，之后呼韩邪单于归汉，而郅支单于则被甘延寿、陈汤所杀，之后几十年，匈奴彻底臣服。
王莽时期，曾强行将匈奴分为15部，引起匈奴的强烈不满，本已归顺的匈奴开始重新与莽军作战，而王莽又忙于起义军作战，很快就灭亡了，而匈奴再次占领了西域。东汉建立后，与匈奴关系仍然紧张，但匈奴内部也是内乱不断，分裂为南、北匈奴，南匈奴降汉，北匈奴被东汉支持的南匈奴连年攻打，实力越来越弱。
公元89年，东汉朝廷派出窦宪、耿秉率领大军攻打北匈奴，北匈奴大败，被迫西迁，经中亚一直西迁到欧洲，从此消失在华夏文明圈，而南匈奴依然依附于东汉，直到三国时期，曹操还将匈奴分为五部，不这这个时候的匈奴已经很弱了，即使中原大乱的东汉末年，中原地区随便一支军阀也能吊打匈奴，匈奴再也不是曾经的那个匈奴了，经过两百多年的汉匈战争，匈奴正式失去威胁。西晋时期，八王之乱，华夏政权彼此攻伐， 匈奴人刘渊趁机攻占北方部分地区，建立汉国，但不久被后赵皇帝石勒所灭亡，之后残存的匈奴人逐渐与其它民族通婚，渐渐消失在历史的舞台上。