故事发生在法国西部的一个小城,城里最富有的人葛朗台,住在一所荒凉的老房子里。他是一个暴发户,他富有的历史是众所周知的,他娶了一个有钱的木材商人的女儿为妻。后来,他四处闯荡,赚了很多钱,继承了几笔遗产,所以,他一跃成为首富。但是,有钱的葛朗台却是一个非常吝啬的人,他自己很节俭,严格控制家庭开支,他家里的陈设也很简单,绝对想不到这里的主人竟是百万富翁。
有一天,Eugénie生日那天,Eugénie的表弟查理突然从巴黎回来了。原来,查理的父亲被骗破产自杀,留下儿子希望葛朗台帮忙照顾,葛朗台读完哥哥的遗书后,葛朗台觉得查理是一个生活负担,于是决定把他送走,查理签署了一份放弃父亲遗产的声明,然后,Eugénie为了查理,Eugénie拿出了所有的6000法郎的积蓄,查理给了她一个镀金的梳妆盒,两人私下订了终身婚约。葛朗台听说女儿把所有的积蓄都给了查理,勃然大怒。他把Eugénie锁了起来,只给她冷水和面包。葛朗台是个铁石心肠的人,他不在乎谁来说情,结果,他的妻子被吓得病了。
不久,Eugénie的母亲去世了,葛朗台怕女儿分他的财产,就骗女儿签了放弃遗产的声明书。就这样,葛朗台过了多年稳定的生活。葛朗台在82岁时瘫痪了,不得不让女儿参与遗产管理。坐在轮椅上的他指示女儿藏好一袋袋的金币,然后把储藏室的钥匙放在她身边,用手不时地触摸它。临死前,他让女儿把金币堆在桌上,贪婪地盯着看了很久。在做最后的仪式时,他试图用自己的手抓住神父的镀金十字架,但因为使用了太多的武力而死亡。葛朗台死后,Eugénie继承了家里所有的财产,但她很孤独,经常抚摸查理送给她的梳妆盒,希望查理早日归来。
但远在印度的查理,已经把Eugénie忘得一干,他在印度靠买卖人发了财,变得冷酷无情,像葛朗台一样吝啬,回国后,为了获得贵族头衔,他背弃了Eugénie的爱情,准备娶一个丑陋的侯爵女儿。Eugénie忍受了这一切痛苦,并还清了他欠下的一大笔债务,以成全查理的婚姻。最后,Eugénie成为一个所长名义上的妻子,但很快名义上的丈夫也死了,Eugénie成了寡妇,独居,过着简朴的生活。