汉武帝死前托孤刘弗陵给包括霍光在内的四名辅政大臣,但霍光居心不良,之后控制刘弗陵,杀害辅政大臣,又掌朝政大权。刘弗陵驾崩之后扶持刘贺上位,但因为刘贺不甘心被霍光控制安插亲信到朝政被霍光杀害改拥立刘病已上位。
刘病已直到霍光历经几朝多年经营,权利滔天,如果要扳倒霍光不能急于一时,需要慢慢蛰伏,降低他的防备心,不然就会重蹈刘贺的老路。于是他要稳住霍光降低他的防备,还要给自己在天下有威严有权利。
刘病已登基的时候已经成年了完全可以自己亲政了,但是他并没有提及此事反而很放心的让霍光管理朝堂。霍光看不准刘病已,于是试探着说要把亲政大权交还给他,刘病已却说,:朝局您管理得很好,交给你我很放心,你继续负责吧。霍光看到刘病已这么识趣就逐渐放低对他的警惕。
刘病已上位之后出去巡视就有很多亲信表示要追随,但是他并没有把他们安排在朝堂上或者权利职位上,这也让霍光降低了防备。霍光曾经向刘病已提出废了他的原配许氏的后位,被刘病已以两人经历多感情很深厚给搪塞过去了。不久,许氏病逝,刘病已知道许氏是被霍光害死的,但却不动声色还娶了霍光的小女儿霍氏并封他为后,这让霍光很安心。
刘病已知道自己的帝位虽然不是刘弗陵一脉传承的,但可能会给他人拿来做文章。于是他上台了之后,对自己的亲曾祖母卫子夫、祖父刘据还有祖母父母亲都建立了墓地园邑并给她们谥号,这相当于是向天下人宣示自己是正宗的刘氏子弟,是正统的,他的帝位是无可动摇的。此后刘病已不顾霍光的反对给汉武帝建立庙宇承认汉武帝当政时期的政绩并表示沿用他的政策治理天下。
刘病已就是靠这样的手段稳住了霍光,并给自己加砝码,让霍光一直都不敢对刘病已动手。