在我国的日历牌上通常有两个部分：一是用阿拉伯数字表示的公历日期，另一是用汉文数字表示的农历日期。这两者之间常常用“农历壬子年三月小”，“农历丙午年二月大”等字样隔开，这里的“壬子”、“丙午”就叫做“干支”。查一下过去的历书，“壬子”年对应的是1972年，“丙午”年对应的是1966年。
干支实际上是“天干”和“地支”的合称。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个字叫做“天干”；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个字叫做“地支”。把天干中的一个字摆在前面，后面配上地支中的一个字，这样就构成一对干支。如果天干以“甲”字开始，地支以“子”字开始顺序组合，我们就可以得到六十对干支，这常叫做“六十干支”或“六十花甲子”。每年用一对干支表示，这种纪年方法就叫做“干支纪年法”。从古代文献记载来看，干支纪年至迟在东汉初期已经普遍使用，直到今天没有间断过。
干支纪年在我国历史学中广泛使用，特别是近代史中限多重要历史事件的年代常用干支纪年表示。例如甲午战争、庚子义和团起义、戊戌变法、辛亥革命等等。然而在现代史中，因为采用了公历纪年，干支纪年就不必要了。把公历纪年换算成千支纪年，通常要查阅专门编制的甲代对照表。这类书一般比较少，而且查起来也很麻烦。下面介绍一个简单的计算公式，可以用来很容易地算出公万某年所对应的干支来。
天文纪年法规定，公元元年记为+1年，公元前1年记为0年，公元前2年记为-1年，公元前3年记为-2年……。
然而从干支纪年换算公历纪年却有很大的困难。因为干支经过60年就重复一次，同一个干支对应于一系列公历纪年，它们之间相差60年或是60的倍数。为了解决这种不确定性，就必须考虑其他复杂的因素，这里就不多谈了。