载人航天与不载人航天最大的区别就在于救生技术的应用和安全返回的绝对可靠。
载人航天的救生装置有弹射座椅、逃逸塔、分离座舱和载人机动装置等。它们在飞行的不同高度发挥各自的作用。
一般情况下，飞行高度在10公里左右时，宇航员可以采用弹射座椅的方式弹出发生危险的航天器，跳伞救生。也可以启动逃逸塔，让逃逸塔拉着飞船甩掉出毛病的火箭另行降落救生。如果火箭高空发生问题，宇航员跳伞不行了，逃逸塔已按飞行程序抛掉了，则只有采取分离飞船座舱的办法，让飞船座舱自己返回救生。飞船入轨后，一旦自身遭到损坏或宇航员生病，需营救时，那么只有暂时采用船上救生装置等待地面发射飞船救生的办法。
飞船的安全返回也不容易，它需要启动反推火箭减速、调姿、进入返回轨道等技术，还要闯过三道“鬼门关”：一是过载关，飞船高速进入稠密大气层时会产生巨大的冲击过载，就像飞机撞山一般；二是火焰关，飞船返回与空气的剧烈摩擦会产生几千度的高温，没有防护，钢筋铁骨也会化为灰烬；三是撞击关，飞船降落尽管有降落伞，但它的降落速度仍达每秒14米，不采取措施，就是壮汉也会被摔死。此外，落点的精度也是大问题，前苏联的一艘飞船返回时出现落点偏差，结果营救人员找不到宇航员，而宇航员却被困在冰天雪地的森林里差点冻死。
尽管载人航天困难重重，但人类正在一步步地掌握它的规律。中国航天科学家已经具备了解决三大难题的能力，中国的载人航天工程已经蓄势待发。