地球上存在各种形态的生命，这一点已是显而易见。然而，生命呈现的千姿百态，从生物化学上说多多少少都是属于一种表面现象，这一点却不是那么明显了。假如你能借助高倍放大镜来观察，你就会发现，地球上的生命实际上只有一种。所有有机物的中央系统均由同样一组微型部件，即由同样一组小分子构造而成。于是，我们又得到了另外两个事实。即：所有已知生物本质上相同；所有已知生物均非常复杂。
用于建造有机物中央系统的微型部件中有些本身就是非常简单的分子。事实也许如此。然而，这些非常简单的分子却以一种既高度复杂而又组织得十分得法的方式开展协作。这种协作也许可以解释为一种进化的产物而不去加以深究。但真正的烦恼却已出现，这是因为这种高度复杂性的很大一部分为有机物的活动方式所必需。我们所讨论的生命是一种“高技术”。即使在那些关键的微型部件中，有些部件也决不是轻而易举就能制造出来的。我们将在后文继续讨论第三个事实带来的困惑。
地球已存在45亿年。这个说法是相当可靠的。有关许多古老岩石的年代的说法也同样可靠。这些岩石在很久以前就已存在。在格陵兰岛就有存在了38亿年的古老岩石。然而要给这些古老岩石中最早出现的生命迹象标明(或确定)年代却非易事。尽管如此，目前已有证据可有力地证明，至少在28亿年以前地球上就已有某种微生物存在。这是一个比较保守的估计。多数专家都说目前已有相当多的证据表明在35亿年以前地球上即已有生命存在，少数专家则认为地球上的生命出现的时间比这还要早，可追溯到38亿年以前。
在这些证据中，最为直接的证据包括两个方面。其一：在许多古老岩石、包括已存在35亿年之久的澳洲岩石中，均存在有非常奇巧的大型结构物，这种结构物与现今由大量微生物形成的叠层岩极为相似。其二：在古老岩石中还发现有些东西看上去像是由微生物本身形成的化石。
当地球上开始出现生命时，当时的环境会是怎样?有关这一点，我们获得的最有力的证据来自格陵兰岩石。格陵兰岩石已存在38亿年之久，这个年代正好在我们得到的关于生命起源的时间范围之内。岩石本身所描绘的地球的环境与现在的情况并没有截然的不同。这种岩石曾作为沉积物沉于水底，由此可以推测当时地球上也有陆地，这样才可能有陆上物质沉于水中，形成沉积物。格陵兰岩石中含有碳酸盐，由此也可以推测，当时地球上的大气层中含有二氧化碳。此外，这种岩石中还有含铁的沉积物，这种沉积物通常只有当空气中没有游离氧或游离氧极少时方能形成。还有，早期的大气中还有氮，也像现在一样，氮也是当时大气中的主要成分，这是一种带普遍性的推论。
那么，地球上的生命到底是从哪里来的呢?还是让我们先来看看对有关生命的起源这桩疑案的剖析吧。