定义：二级学院有两种不同类型，一种是指普通高等学校的二级教学单位，其不具备独立招生资格和学历文凭颁发资格，另一种是指一些普通本科高等学校按新机制、新模式举办的本科层次的二级学院，即独立学院，也有人称之为独立二级学院。
与独立学院的概念有所区别：
独立学院是专指由普通本科高校按新机制、新模式举办的本科层次的二级学院。根据有关规定，独立学院在办学和管理方面必须与校本部保持相对独立，应具有独立的校园和基本办学设施，实施相对独立的教学组织和管理，独立进行招生，独立颁发文凭，独立进行财务核算，应具有独立法人资格，能独立承担民事责任。
二级学院是高等教育改革的产物，虽然其产生的历史不长，但目前看，其数量可谓庞大，而且属性不一。有国有民办的，也有合资合作办学的，其中原依附于公办普通高校的最为主要，影响也相对较大，他们属于国有民办的二级学院。在开办之初，他们都依托公办的重点院校的学科专业、师资队伍、教学实验设施和教学环境、办学水平起点高，教学质量有保证。他们依附于公办大学又不完全等同于大学中其他下属成分，许多大学下设院、系、部，那是学校的有机单元，归大学统一管理。而二级学院虽由公办大学设立，但以民办机制进行运作和管理，其经营管理模式介于公立大学和民办大学之间，有别于前面提到的下设的学院。由于这层特殊关系，以及其在成立初期管理不够规范，产生一些不透明、不公正、不公平和洞。