本来
佛教认为佛、菩萨皆无生死，亦无性别，他们在世人面前可根据不同的需要示现各种化身。唐以前，观音一直是一位伟丈夫，有时嘴唇上还有两撇小胡子。唐以后，观音变成了女性，而且还是一位圣美绝伦的女性。
观世音以女性的形象出现其实完全是中国人所为，也可以说是中国人在造神过程中的机智与聪明。
这主要有以下几方面的原因：
一是佛经的记载为观音的女性形象提供了一定的依据。一些佛经上就有观音为“优婆夷（女居士）”、“妇女身”、“童女身”的说法。
二是从南北朝开始，佛教在中国迅速发展，出家的尼姑开始多起来，上到太后公主，下到平民女子，
比丘尼已蔚然成气候。这样就迫切需要一位女神来和这些出家人接近。佛教也乐得借机扩大影响，将错就错推出一位女菩萨，因而观世音女性化自然形成。这说明任何一种宗教在流传过程中都必须向世俗让步才能发展。
三是与中国人的审美传统和审美取向有关。中国人的审美理想是阴柔和静，女性的柔美是中国人普遍欣赏的，而柔性则是中国人历来所信奉的，因为这种性格意味着善良、慈悲、聪慧、美丽。这一点，正与“观”人“世”苦难之“音”，随叫随到，平易近人，可敬可亲的观世音相吻合。观世音除了具备男性菩萨所具备的一切法力之外，还得执行男性菩萨所不能完成的法力，诸如送子等。观世音身上的这些美德，正合乎中国人的审美取向，观世音成为女性则属必然。
四是唐以后在亚洲宗教中有一种男著女装的习俗，佛教徒们往往将男菩萨作女性打扮，这也是促进观世音女性化的一个重要因素。