古代利用人力、畜力、风力、水力由低处提水向上的机械，如桔槔、辘轳、翻车、筒车、戽斗、刮车等。
桔槔是利用杠杆原理的人力提水机械。横杆的一端系提水桶，用手操纵横杆另一端的升降以取水。先秦对桔槔已有文字记载。类似桔槔的提水机械还有鹤饮。
辘轳则是利用轮轴原理的起重机具，多用于汲取井水。其构造是在井上安置带有水平转轴的支撑架。转轴一端装有曲柄，转轴上缠有绳索。绳索下端系有水桶。用人力或畜力转动曲柄，即可自井中提水。先秦对辘轳已有文字记载。
翻车即今之龙骨水车。其结构是：用木板做成长槽，槽中放置数十块与木槽宽度相称的刮水板（或木斗），刮水板之间由铰关依次联接，首尾衔接成环状。
木槽上下两端各有一带齿木轴。转动上轴，则带动刮水板循环运转，同时将板间的水体自下而上带出。翻车在东汉中平三年（186）已见记载。和翻车结构类似的还有汲取井水的井车。翻车可以用人力、畜力、风力和水力驱动。
筒车是一种轮式水车，多为水力驱动。其构造是：在水流急湍处建一水轮，水轮底部没入水中，顶部超出河岸，轮上倾斜绑置若干竹筒。水流冲动水轮，竹筒临流取水并随水轮转至轮顶时，将水自动倒入木槽，再流入田间。筒车在唐代已有文字记载。王祯《农书》上还记载有高转筒车，可提水十丈以上。
古人对水的利用：
吐鲁番是我国的干旱地区，降水量很少，年降水量不到16毫米，而且日照时间长，水很容易蒸发。但是，这里的北门和西面有大山，常年积雪。雪化了集成水流向盆地。人们就利用这些水，建成坎儿井。它由竖井、地下渠道（暗渠）、地面渠道（明渠）和“涝坝”（小型蓄水池）四部分组成。
人们先找到水源，隔一段打一个竖井，然后再井底建暗渠，打通各井，降水引下山。到山下后，地下水与地面渠道相连接，降水引导到田地，灌溉桑田。由于水大部分在地下，受蒸发的影响小。坎尔井使戈壁荒滩变良田。
坎尔井可以说是智慧的体现。隋唐大运河可就没那么走运了。唐代诗人胡曾曾有诗云：“千里长河一旦开，亡隋波浪九天来。锦帆未落干戈过，惆怅龙舟更不回。”隋炀帝修了一段运河，连国家都亡了。其实，隋炀帝亡国和运河关系很复杂，算是用力过猛吧，征用的人太多了。
之后，由于历史的久远，隋唐大运河的河道被埋在历史的迷雾之中。直到修303国道需要拆迁，一位农贸拆除房子时才发现了通济渠。随着沉船的发现，人们发现了当时的码头，之后发现大批的古陶瓷器。