少年时期是儿童进入成年的过渡期，一般指12～18岁。少年时期是长身体、长体力、长知识和机体各生理功能逐渐成熟，身体全面发展的重要时期，是人生中第二个生长高峰期。通常男子的青春期是15～16岁，女子的青春期是13～14岁。青春期以骨骼生长、肌肉增强、大脑组织结构完善及性发育成熟最为突出，也是身高迅速生长，特别是体重增加更为显著的时期。男孩平均每年增高9～10厘米，女孩平均每年增高8厘米，经过一年多的高速增长后，逐步减速。
根据此期生长和生理的特点，此时营养除供给足够的热能，保证机体各组织的增加和内分泌系统功能健全完善所需要的营养外，还要保证青少年生长正常、强壮和健康。由于活动量大和生长所需的热量要比儿童时期大幅度增加，一般所需热量在2300～2800千卡，其中男孩为2400～2800千卡，女孩为2300～2400千卡，因此，要在膳食中多安排一些产热量高的食物。要供给足够的蛋白质，以满足加速生长和智力发育以及提高抗病能力的需要，每日蛋白质的供给量应保证有80～90克，其中最好要有50%的优质蛋白，如奶类、蛋类、鱼类、瘦肉和豆制品等。重视提供卵磷脂和胆碱，以使精力充沛，提高学习效率。卵磷脂是构成神经组织和脑组织的重要物质，胆碱是乙酰胆碱的前身，而乙酰胆碱是神经细胞信息传递的重要物质，有增强记忆的作用。维生素供应要充分，特别要注意维生素A、B、C、D的补充。由于少年用眼多，维生素A和B族维生素有保护视力的作用，而且在膳食中难以满足，因此，更须特别注意这两种维生素的补充。含维生素A和B族维生素丰富的食物除猪肝、鸡蛋、牛奶外，黄绿色蔬菜中含量也较丰富。
少年期应补充足够的钙、铁、碘、锌等元素，这几种元素是少年在生长发育期需要较多而且易缺乏的元素。少年期的骨骼成长是一生中的高峰期，这时身体对钙的需求量最大，另外，少年担负着繁重的学习任务和经常进行剧烈活动，故钙的排泄量也较大，这就更加大了对钙的需求量。一般每日需1000～1200毫克，因此，平时应选富含钙的食品，如乳类、豆类、海产品、蔬菜等。
另外，处在青春期的少女，特别是青春前期，随着月经来临和第二性征的出现，骨盆开始显著增宽，如果此时缺钙严重而引起骨质疏松和软化，骨盆就会发生变形，这样以后分娩时，就会造成难产，因此要保证钙的充足摄入。青春期往往是患贫血较多的时期，尤其少女由于月经来临，血液流失多，平均每次月经失血量约在35～75毫克，约失去铁质16～32毫克，因此，要多吃些含铁食品。碘也是生长发育所必需的元素，尤其是青春期性腺、性器官发育达到高峰，对磺的需求量也有所增加。此外，还要注意摄入含锌丰富的食品，这有利于生长发育和智力提高。
据最新研究发现，青少年的近视与他们体内缺乏三价铬有重大关系，因为铬元素有协助胰岛素发挥其重要生理作用的功能，如果缺铬元素，则胰岛素的作用降低，会出现中等程度的空腹高血糖，从而导致血液渗透压的改变，使眼睛晶状体和眼房水渗透压也发生改变。若眼房水渗透压低于晶状体的渗透压，眼房水便渗入晶状体内，使晶状体变凸，眼睛的屈光度增加，即可形成近视，研究中还发现锌、铬和钙同时缺乏时，更易发生近视。因此，少年除采取眼保护措施外，必须摄入足够的锌、铬、钙等营养元素。