简单的说，一、二声字是平声，三、四声字是仄声。入声字是仄声。古诗所讲平仄是声调问题。中古时期(魏晋南北朝至宋末)汉字字音有四个声调：平声、上声、去声、入声，简称“四声”。古诗所讲的“平仄”就是针对这古“四声”而归类的：四类声调归并为“平声”和“仄声”两大类，平声本身为一大类，仍称“平声”，或简称“平”；上、去、入声又合归为一大类，统称“仄声”，或简称“仄”。两大类简称“平仄”。古“平声”的字，声音高而平且长，从头至尾保持一致，不升不降；“仄声”的字读音不平，或升或降，或拐弯，或短促(如入声字)。平仄声的字在诗词中按一定的规律中交替使用，可使句子产生抑扬顿挫的
音乐效果，吟诵时在声音上给人以美感。
但是，语音发展到现代普通话，“四声”已经有所变化，古“平声”分化成为现在的阴平、阳平(第一、第二声)，古“上声、去声”仍然是现在的上声、去声(第三、第四声)，而古“入声”字则完全瓦解，分散混入了现在的阴平、阳平、上声、去声四个声调的字中。由于古“入声”属于仄声，所以现在读古诗词，不能把普通话读为阴平、阳平(第一、第二声)的字一概当作平声，因为它们中间混杂有古入声字。现在辨别古诗字音的“平仄”声所要做的事，就是如何用我们现在的语音去辨别每个字的读音属于古代的平声还是仄声。大家总是简单地以为第一第二声是“平”，第三第四声是“仄”，其实这是不全面的。
一二声为平，三四声为仄就是判断平仄的标准，从古至今都是用这一套法则。（一二三四声分别对应阴平、阳平、上声、去声。古代汉语的声调分平、上、去、入四声。“平”指四声中的平声，包括阴平、阳平二声；“仄”指四声中的仄声，包括上、去、入三声。自元朝周德清后，平分阳阴，仄归上去，逐步形成阴平，阳平归平，上声，去声归仄，入声取消的格局。）至于为什么现在用这个判断标准有时会失效，是因为从古代到现代，汉语的语音已经发生了相当大的变化，汉字的读法和音调都有了不同程度的调整，所以我们如果一味用现代汉语的四声来判断古语的平仄有时候行不通。
平仄律是从文学音律的角度对汉字声调的分类。古汉语将汉字分为平、上、去、入共四个声调。平是指平声，仄指上、去、入声。元代后北方入声逐渐消失，化入现在的二声和四声中，而平声逐渐演化成阴平和阳平两类。近代汉语将阴平、阳平、上声、去声四声调称为新四声。凡声调为阴平、阳平（指标准拼音中的一、二声）的称为平声，凡声调为上声、去声（指标准拼音中的三、四声）的称为仄声。有些原在古汉语中属入声的字现在虽归入阴平、阳平之中，但论及平仄时仍应属仄声。根据这个原则，人们将所有的汉字统统分为两大类：即一平一仄，非平即仄，其关系一阴一阳。平仄相替产生节奏，由此也就产生了汉语的音韵之美。
