文字狱即“因文字而贾祸”。在中国两千多年的封建社会中，文字狱接连不断出现。从秦始皇“焚书坑儒”始，汉、唐、宋、明各代都有重大的文字狱发生。清代前期。民族矛盾十分尖锐，清朝统治者入主中原后十分惧怕人民群众尤其是汉人的反抗，特别注重强化封建专制统治，因而文字狱在清代就表现得更为严重。据不完全统计，在号称盛世的康、雍、乾三朝的130多年内，制造的文字狱就多达108起，其中仅乾隆四十三年（1778）至四十七年（1782）间，就有将近4|D起。清代较大的文字狱有：康熙时的庄廷鳙《明史》案、戴名世《南山集》案；雍正时汪景祺《西征随笔》案，陆生楠《通鉴论》案；乾隆时胡中藻《坚磨生诗钞》案等。
清代文字狱牵涉的面积广，株连者多。不仅近亲家属，是否知情，均一概“从坐”，而且凡与此有过任何直接或间接关系的人都要受到株连。往往一个案子株连数百人，牵连七八省，有的从判案到最后结案拖延达数十年。受株连者，会对其进行严酷的处罚，至少是抄家坐牢、充军为奴，大多数是杀头凌迟，甚至连死者也不放过，还要开棺戮尸。制造阴森恐怖的社会心理氛围。实行文字狱的结果是钳制了舆论，束缚了心智，窒息了社会进步观念的产生和传播，阻碍了学术思想和文化的繁荣兴旺，社会现实问题成为无人问津的禁区，中国人学习、借鉴世界先进文化的历程也受到严重阻碍。