驻外大使中，副部级为最高级别，中国驻外使节的衔级从高到低分为大使、公使、参赞、一等秘书、二等秘书、三等秘书和随员七等。大使全称“特命全权大使”，是外交使节的最高级别。大使一般分为五个等级，一级为副部级大使，二级为正司级，三、四级为副司级大使或领事，五级为处级大使或领事。目前，中国驻外大使均为副司级及以上级别，其中二、三级占绝大多数。随着中国外交规模的扩大和关系的提升，目前处级大使已经成为历史。
现任副部级大使共有9位，其中有4位出使邻国。自1949年新中国成立以来，中国已经与172个主权国家和许多国际组织建立外交关系。驻外使节作为国家行政机构的组成人员，同样拥有自己的行政级别。据公开资料显示，中国与九个主权国家建立了副部级外交关系（美、法、英、德、俄、印、巴西、日、朝），其中四国是邻国（俄、印、日、朝），这显示了中国对周边国家外交关系的重视。
在联合国中，中国在纽约和日内瓦两办事处都有常驻大使，后者在1990年代以后也升格为副部级，这意味着中国在联合国中话语权的提升。副部级大使的任命主要考虑驻在国的重要性以及与中国的关系。在现有的9个中国派驻副部级大使的国家中，美、法、英、俄与中国都是联合国常任理事国，且是世界上最有影响力的大国，处理好与他们的关系对于中国的重要性不言而喻。德、日都是发达国家，尤其中日关系直接影响亚洲局势，印度和巴西都是新兴大国，与中国有很大的合作空间。朝鲜则是中国传统意义上的盟友，半岛局势一举一动都让世人瞩目，中国在该地区的存在有先天优势和无可比拟的重要性。
副部级大使出任外交部长，这是近年来中国政坛的一个新现象。李肇星和杨洁篪分别于2003年和2007年出任外长一职。在他们的从政生涯中，都曾担任过驻美国大使——这几乎是中国最重要的大使职务。今年两会后履新的新任外交部长王毅，也曾担任另一个至关重要的副部级大使职位——驻日本大使。随着中国对外开放的深化，大国之间交往的日益频繁，具备处理重要国际关系的经验和能力，早已成为外交部长人选的重要考量因素之一。
在对副部级大使的任命中，越来越体现出新时期中国外交新思维。以吴建民、傅莹、崔天凯等一批曾经的副部级大使为例，他们不仅具备了传统驻外外交人员的素质，同时还体现出自己的个性。如前驻法大使吴建民对法国文化非常精通，前驻英大使傅莹用自己的魅力征服了英国媒体，体现出很强的沟通、危机公关能力。崔天凯外交经历比较丰富，处理问题能力很强，属于“问题杀手”。中国外交在不忘传统外交的基础上，正在适应国内、国际社会的双重新需求。
建国初期，中国为巩固社会主义阵营与西方国家对抗，与苏联、朝鲜首先建立了副部级外交关系。1949年10月6日，在和苏联建交后仅4天，中国便与朝鲜建交，成为第二个副部级的邦交国。倪志亮作为解放军中将被中央调令为第一任驻朝大使。至今，中国与朝鲜仍保持副部级外交关系。
随着国际形势和双边关系的变化，驻外大使的级别也可能降低。例如，上世纪50年代的中国驻苏联以外的华沙条约组织成员国大使以及1960年代中国驻越南大使也曾享有副部级待遇。但随着中苏关系恶化、社会主义阵营瓦解以及和越南内政变局等原因，中国与这些国家的外交关系已降格为司局级。
进入上世纪90年代，德国统一与日本在国际事务中地位提升，中国与德日两国的外交级别也随之抬升。1993年4月15日，徐敦信出任驻日大使并上升为副部级，而1997年1月起，中德邦交也进入副部级。
进入21世纪，随着金砖国家集团由概念逐渐形成实际的外交往来，中国与印度和巴西的外交级别也逐渐抬升。早在1950年我国就与印度建交，而在1974年中国亦与巴西建立外交关系。
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