蛮夷的含义：指南蛮和东夷，泛指周边少数民族。
一、南蛮
南蛮，古称南方的民族及其居住的地方，旧时小说中辽、金人对宋及宋人的称呼。古代以中原（即黄河中下游一带）为天下中心，称周边四方为“夷（东）、蛮（南）、戎（西）、狄（北）”。
周代的《礼记·王制》：“中国（居天下之中）戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰‘夷’，被发文身，有不火食者矣。南方曰‘蛮’，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰‘戎’，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰‘狄’，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。”
二、东夷
东夷在考古上是指距今8300年前的后李文化起，历经北辛文化、大汶口文化、龙山文化、岳石文化的承载者。称呼上是对黄河流域下游包羲、太昊、蚩尤、伏羲氏后裔，阳夷和少昊后裔，鸟夷、白夷等夷人方国的总称或是对东方各民族的泛称。早期东夷是华夏族的族源之一。
考古上，东夷文化发源于泰沂山区，是华夏文明重要源头之一，自新石器时代开始一直到西周中期结束,东夷及其古文化在亚洲古文化的发源与交流中都处于较为重要的地位。
蛮夷的地域分布：
一、南蛮的地域分布
南蛮以盘瓠、廪君、板楯三者最大。盘瓠蛮因以神犬盘瓠为图腾而得名。秦汉时，居住在武陵郡（今湘西、黔东及鄂西南边缘地区）、长沙郡（今湘中、湘南地区），故又称“武陵蛮”或“长沙蛮”；其地有雄、樠、辰、酉、武五溪，故又有“五溪蛮”之称。
盘瓠蛮在秦汉时部落分散，各有首领，汉王朝授予邑君、邑长称号，颁赐印绶。蛮语称首领曰精夫，族人相呼曰姎徒。多居山壑，从事粗放农业。能织木皮为布，以草实为染料。
二、东夷的地域分布
秦以后的东夷的概念发生了翻天覆地的变化，转来指向非华夏的域外文明，夷本为商代方国名，夷字也不是从大从弓，夷在甲骨文中是象形字，是一个以席地跪坐的人的形象，可见夷国人已经有古中国汉族人及其先民固有的一些标志文化习俗。
此国商代屡遭打击，直到商朝末年仍被征讨。大略周时此国已亡，遗民溃散，散布于今天的山东、江苏、安徽境内。