看过《鹿鼎记》的朋友都知道，在韦小宝七个如花似玉的老婆中，有一位是来自云南沐王府的小郡主沐剑屏，而沐剑屏的父亲、末任黔国公沐天波，是位誓死效忠明朝的封疆大吏。其实，沐天波在历史上确有其人，那么他究竟有怎样一段传奇的人生？
沐天波的先祖，是明太祖朱元璋的养子沐英。沐英因征战有功，被明太祖授以镇守云南的重任，并因功获封为西平侯。沐英去世后，朱元璋准予其子孙承袭西平侯爵位，世代以总兵官挂征南将军印，镇守云南等地。明成祖年间，第三任西平侯沐晟因从征安南有功，被进拜为黔国公，此后子孙世袭此爵位，直到南明灭亡。
从沐英于洪武十六年（1383年）出镇云南开始，到南明覆亡（1661年），沐家为明朝世代镇守云南，几近300年。在此期间，沐家的权势日渐增长，俨然已成了当地的土皇帝（“沐氏在滇久，威权日盛，尊重拟亲王。”见《明史·沐英传》），而这也是民间将他们称为“沐王”的缘故。而沐天波，正是最后一任“沐王”。
沐天波是沐英的第十一世孙，黔国公沐启元之子，于崇祯元年（1628年）袭爵，当时还只是个年仅10岁的幼童。由于沐天波年纪太小，根本没有履职的能力，所以总兵事务只能交由云南巡抚代理，府内事务则由母亲陈氏及管家主持，数年后才亲自履职。
沐天波虽然属于官N代，但身上却毫无公子哥萎靡堕落之风，不仅勤于职事，还练得一手好武艺。沐天波擅使流星锤，能将这件兵器舞的上下翻飞、出神入化，每每令观看的人看得眼花缭乱、胆战心惊（“天波故善流星锤，常携袖中...出锤舞，纵横盘击，观者皆披靡。”见《西南纪事·卷八》）。以此可见，沐天波的确是一位难得的人才。
沐天波虽然属于官N代，但身上却毫无公子哥萎靡堕落之风，不仅勤于职事，还练得一手好武艺。沐天波擅使流星锤，能将这件兵器舞的上下翻飞、出神入化，每每令观看的人看得眼花缭乱、胆战心惊（“天波故善流星锤，常携袖中...出锤舞，纵横盘击，观者皆披靡。”见《西南纪事·卷八》）。以此可见，沐天波的确是一位难得的人才。
明末云南的官场生态非常黑暗，不仅大小官员贪污腐化，就连沐王府也加入其中，由此引发多地土司叛乱，而这种局面到了南明时期，变得愈发危峻。南明隆武元年（1645年）九月，武定土司吾必奎发动叛乱，令全滇震动。沐天波为平定叛乱，便援引蒙自土司沙定洲等人为援，没想到却为自己招致更大的灾殃。
原来沙定洲在帮助沐天波平定叛乱后，因为贪图后者的权势和财产，加之目睹昆明守备力量单薄，遂于当年十二月发动兵变，将沐天波驱逐出城。沐天波逃出昆明后，先后逃难至楚雄、永昌等地，在得到原大西军将领孙可望的支援后，才于永历二年（1648年）艰难击杀沙定洲。
然而“王者归来”的沐天波尴尬的发现，此时的云南早已脱离他的掌控，实际上已成为孙可望的地盘。虽然孙可望名义上臣服于永历帝，但在事实上仍是云贵两省的“土皇帝”，沐天波既然没有实力跟他对抗，便每日里谨言慎行，平时只与亲友通过书信倾诉衷肠。
永历帝因在两广无法立足，便只好逃奔孙可望，结果被后者扣押在贵州安龙。此时，孙可望与大将李定国矛盾日深，双方最终兵戎相见，在失败后便投降了清朝。李定国击败孙可望后，便将永历帝迎往昆明，而在此过程中，沐天波也颇有功劳。
此时的永历小朝廷僻处西南一隅，不仅要抵御数十倍于己的清军，更需要摆平内部纷乱不已的党争，局势之危峻可想而知。沐天波深感大势已去，但出于维护沐家的传统，最终决定以身殉国，誓与南明共存亡（“久，知国势去，誓身殉。”引文同上）。
与此同时，沐天波还把儿子们全部入赘给各地土司，希望下一代能开枝散叶，在保留沐家血脉的传承的同时，肩负起反清复明的重任（“使其子分赘各土司，冀存先祀。”引文同上）。在《鹿鼎记》当中，沐剑屏的哥哥沐剑声作为“沐王府”的主人，所从事正是联合各派别、各族民众进行“反清复明”的事业。
李定国有心壮大反清复明事业，只可惜独木难支将倾大厦，没几年时间便连遭清军重创。永历十三年（1659年），清军统帅吴三桂攻占云南全境，失去赖以存身之地的沐天波跟随永历帝逃难到缅甸，于两年后的“咒水之难”中惨遭缅人杀害，终年才43岁。
沐天波临死前曾夺取敌军的战刀反抗，在连杀九名缅兵后，才壮烈殉国，场面极为悲壮（沐天波死难的情节，见英国历史学家哈威所著《缅甸史》的中译本）。伴随着沐天波的遇害，“沐王府”就此走进历史。次年，永历帝在昆明被吴三桂缢杀，南明就此覆亡。