淬火是把钢加热到
临界温度以上，保温一定时间，然后以大于临界冷却速度进行冷却，从而获得以
马氏体为主的不平衡组织（也有根据需要获得贝氏体或保持单相
奥氏体）的一种
热处理工艺方法。淬火是钢热处理工艺中应用最为广泛的工种工艺方法。
钢铁热处理大致有退火、
正火、淬火和回火四种基本工艺。
退火
将工件加热到适当温度，根据材料和工件尺寸采用不同的保温时间，然后进行缓慢冷却（冷却速度最慢）目的是使金属内部组织达到或接近平衡状态，获得良好的工艺性能和使用性能,或者为进一步淬火作组织准备。
正火
将工件加热到适宜的温度后在空气中冷却，正火的效果同退火相似，只是得到的组织更细，常用于改善材料的切削性能，也有时用于对一些要求不高的零件作为最终热处理。
回火
为了降低钢件的脆性，将淬火后的钢件在高于室温而低于710℃的某一适当温度进行长时间的保温，再进行冷却，这种工艺称为回火。
淬火
工件加热奥氏体化后以适当方式冷却获得马氏体或贝氏体组织的热处理工艺。最常见的有水冷淬火、油冷淬火、空冷淬火等。
退火、正火、淬火 、回火是整体热处理中的“四把火”，其中的淬火与回火关系密切，常常配合使用，缺一不可。