一、
道家——
道法自然。
中国关于“
自然教育”的思想最早要追溯到
先秦时期的老子。他提倡的“人法地，地法天；天法道，道法自然”，揭示了“一切应顺应自然”，是我国最早“自然教育”的萌芽。道家全盘否定文化教育的价值，主张回归自然、回归自然本性，认为一切顺其自然，便是最好的教育。通过“无为而治”，才能顺应自然。
庄子继承了老子“道法自然”思想，认为不要试图人力去改变自然，一切事物都有自然本性、自然之道，遵循这个“道”，才能到达自由境界。
二、柏拉图
最早在柏拉图
《理想国》中，已有自然教育思想的萌芽。比如在《理想国》中提倡，儿童的教育要有专人负责，优秀的公民来监督实施，越早越好。他还提倡讲故事、做游戏、学音乐等形式，促进儿童发展。
柏拉图对儿童提出的这种“完美式”的教育，即是重视儿童
早期教育的表现，强调要遵循本性。
三、
亚里士多德的自然主义
亚里士多德，他认为“教育应遵循事物运动的法则和人的天性来进行，要综合发展人多方面的才能”，这被公认是自然主义教育的萌芽。亚里士多德被称为“首次提出教育遵循自然”的教育思想家。
四、夸美纽斯
真正对“自然教育”进行详细阐述的，是夸美纽斯。夸美纽斯在他的书
《大教学论》中，对自然教育进行了论述。他认为“旧的教育禁锢了儿童的发展，违背了自然，用无用的知识填满儿童的头脑”。
夸美纽斯倡导“教育要适应自然”，他的观点主要有两点：一是教育要适应大自然的规律。夸美纽斯认为：在自然界存在着一种保证万物和谐发展的秩序,即普遍规律。所以,人的各种活动包括教育活动都应遵循这种自然的、普遍的秩序或规律。二是教育要适应儿童的自然本性和年龄特征。夸美纽斯认为,人属于自然界的一部分,人的发展要适应自然发展的规律。但美纽斯的教育思想中有
宗教信仰和经院式思想的残余,他在论证自然主义教育原则时,是引用圣书上的引文当论据的。夸美纽斯还认为,自然是神的,即天意的创造。“如果没有上帝,自然就没有力量。”
五、卢梭的自然教育
强调按照孩子的成长和人心的自然发展而进行教育,即教育应当遵循儿童身心发展的
自然规律,这一点上与夸美纽斯是相同的。但卢梭的自然规律是儿童生理和心理作发展的阶段特点而不是对自然界的简单模拟。
卢梭的自然教育是指排除人类社会因素的自然状态中的教育。这其中有三方面的含义:(1)归于自然地教育。人在自然状态中有着善良的人性,归于自然地教育在于保持和发展人在自然状态中善良的天性。(2)在教育方法上主张消极教育。儿童在教育和成长中取得主动地位,无需成人的灌输、压制、强迫,教师只需创造学习的环境,防范不良影响。(3)教育目标是培养自然人。自然人不同于社会中的公民,公民有对社会的依赖性,有等级,被囿于职业而失去自由。而自然人是独立的、平等的和自由的,即完全摆脱社会环境对个体的束缚。
六、裴斯泰洛奇
受卢梭自然教育思想影响，
裴斯泰洛齐重视儿童的教育，并致力于教育研究。他的“教育必须顺应自然”的思想，是指每一个人都具有一些自然所赋予的
潜在能力，并且这些能力都想要被发展出来。教育的目的就是促进人的全面和谐发展，挖掘人的天生潜力。因此，教育要与自然一致，考虑儿童需求，才能达到目的。
与夸美纽斯、卢梭一样，裴斯泰洛齐提倡“教育适应自然”是最基本的教育原则。而且，裴斯泰洛齐首次提出“教育心理学化”思想。他曾说“我试图将人类教学过程心理化”，他重视儿童心理，反对机械灌输。
七、福禄贝尔
认为人和万物总是处于不断变化发展之中的,幼儿的身心也总在变化发展,而且幼儿的身心发展是“自动的”,任何压抑和束缚对幼儿都是不利的。因此要求在对幼儿施教之前,要对幼儿有充分的观察和了解,要顺应幼儿的天性,否则对幼儿的发展是不利的。他以修剪葡萄为例,如果园丁违背植物的本性及其发展的正确道路,即使出于好心,也可能危害葡萄的生长,降低产量。因此,他说:“只有对人需人的本性的彻底的、充足的、透彻的认识,根据这种认识,加以勤恳地探索,自然地得出有关养护和教育人所必须的其他一切知识以后……才能使真正的教育开花结果。”