指甲和头发一样，都是由硬角质蛋白所构成，由表皮细胞演变出来的。表皮细胞从出生到死，一直都在进行新陈代谢，只要有新的角质蛋白产生，就会把指甲或头发向外推出，所以指甲和头发就会一直长个不停。这并不是因为指头里藏有指甲的缘故。 指甲是在指甲根上呈半月形的白色区域里形成的，并从那儿慢慢长出来。坚硬的指甲由死亡的细胞构成。 指甲的生长非常缓慢，从半月形的白色区域里开始生长算起，大约需要6个月的时间才能全部长出来。你不妨作个实验，用指甲油涂在指甲的半月形区域里，看看它到达指尖，需要用多长时间。 正常人的指甲，平均每天生长0．1毫米，比脚指甲快4倍。手指头越长，指甲长得越快。夏天指甲长得比冬天快，人在南方比在北方长得快，上午长得比晚上快。一般人右手指甲长得快，左撇子左手指甲长得快。心情好比心情不好长得快。
表皮来源于外胚层。表皮的主要细胞是角质形成细胞。约在胚胎第10周，覆盖在指端背表面的表皮增殖变厚并向真皮侵入，增厚的表皮分裂开来形成了甲沟，甲沟底壁的表皮细胞增殖形成甲母质。甲母质的细胞继续增殖,浅部的一些细胞变为扁平状,成为甲板。随着甲母质深部的细胞继续增殖、分化，使甲板被推出甲沟，并逐渐地沿着指端背面向远端推移，此时，与甲板细胞紧紧依附的甲母质分为生发上皮和不育上皮两部分。不育上皮称甲床，是从弧影到甲下皮之间一段皮肤，不参与形成甲板，也不会向远端迁移。从弧影到甲根的一段皮肤称为生发上皮，由此增殖的表皮细胞向浅层迁移形成甲板，它由甲根部推向远端形成指甲。甲外露部分称甲板；覆盖甲板周围的皮肤中称甲廓；伸入近端皮肤的部分叫甲根；甲板下的皮肤叫甲床；甲根下的甲床称甲母质，是甲的生长区。只要甲母质没有损伤，甲就能长出来。。指甲生长速度约每3个月长1cm。另外，甲外伤、营养状况、环境和生活习惯的改变可影响甲的生长速度。指跟部有细胞会分泌角质蛋白，形成指甲。指甲不与骨骼相连。另外，骨骼主要成分是钙盐，指甲是蛋白质。人的手指甲和脚趾甲是皮肤的附件，是由一种硬角蛋白组成的，是从表皮细胞演变出来的。指甲的生长速度受年龄、健康、季节和机械刺激的影响，多做手工，经常摩擦就会使指甲生长速度加快。指甲主要是由蛋白质构成,注意补充优质蛋白质是对指甲的生长是有积极作用的，酸奶含有促进指甲生长的蛋白质，每天喝一瓶酸奶大有好处。
美国威斯康星州大学麦迪逊分校的生物人类学家约翰·霍克斯说：“我们具有手指甲是因为我们是灵长类动物。”手指甲是区别包括人类在内的灵长类动物和其它动物的诸多特征之一。
至于指甲到底是什么，其实是由我们身体新陈代谢过程中死去的一部分细胞堆积起来的。只要我们身体能够正常地新陈代谢，那么指甲就总会不断地增长。人的手指甲和脚趾甲是皮肤的附件，是由一种硬角蛋白组成的，是从表皮细胞演变出来的。表皮细胞从出生一直到死，一层一层不断地新陈代谢着，新的角蛋白不断产生出来，因此，指甲不断生长。
指甲有保护手脚的功能，使手脚在活动时不致碰伤柔软的尖端。
