在《三国演义》中，陶谦是个“温厚纯笃”、老实巴交、人畜无害的老伯伯，他想讨好曹操却弄巧成拙，不得不替张闿背锅，在面临曹操讨伐时，陶谦宁可“吾当自缚往操营，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命”，是爱民如子的仁德之士。最后，为保徐州免受曹操荼毒，陶谦甘愿将徐州牧之位让与刘备，真是大公无私。
然而，以上只不过是《三国演义》的小说家言，纯属虚构。如果陶谦真的是这样一个憨厚老实、逆来顺受的人，那他根本不可能在乱世之中割据徐州、称雄一方。虽然《后汉书》《三国志》中关于陶谦的记载非常有限，但只要细心梳理，就不难发现，历史上的陶谦，可以说是一个狡诈、权变的枭雄，也可以说是一个强势、霸道的军阀，但绝对与“温厚纯笃”无关。
一、陶谦出身于民风彪悍的丹阳郡陶谦是扬州丹阳郡丹阳县（“丹阳”也写作“丹杨”，今安徽省宣城市宣州区）人。现代人说到宣州，大概首先会想到宣纸，想到细雨霏霏的江南水乡和温文尔雅的才子佳人。但江南地区的这种文化特质，是在历史上中原士大夫多次大规模南迁后才形成的。在汉末三国时期，江南地区尚不具有读书识礼的文化风尚，而是民风彪悍、山贼啸聚的蛮荒之地。
《三国志·诸葛恪传》记载，在诸葛恪担任丹阳太守时，“丹杨山险，民多果劲”，“山出铜铁，自铸甲兵，俗好武习战，高尚气力”。因为丹阳人“好武习战”，东汉政府常到丹阳募兵。“丹阳兵”是当时享誉大江南北的精锐部队。
《三国志·先主传》载，大将军何进曾派都尉毌丘毅和刘备到丹阳募兵。《三国志·曹洪传》载，曹洪亦曾通过扬州刺史陈温的关系，到丹阳募兵。当时何进在洛阳，曹洪在东郡，他们不远千里去到丹阳募兵，看中的不外乎是那里的优质兵源。
《三国志·先主传》还记载了一件事，足以说明“丹阳兵”的地位。在讨伐董卓失败后，刘备投靠公孙瓒，任平原相（相当于太守），隶属于公孙瓒任命的青州刺史田楷。曹操东征徐州时，刘备与田楷奉公孙瓒之命援救陶谦，陶谦以配给四千丹阳兵为条件，就换取刘备背弃公孙瓒、田楷而改投陶谦麾下。可见，精锐善战的丹阳兵在当时是非常受欢迎的香饽饽。
在三国末期，西晋大举进攻东吴，东吴丞相张悌率三万精兵迎战，其中就有丹阳太守沈莹指挥的号称“青巾兵”的“丹阳锐卒”——五千刀盾手。在这支丹阳兵失利后，东吴就再也没有可与晋军一决雌雄的王牌部队，只能坐等灭亡了。
陶谦出身于民风彪悍、尚武好战的丹阳县，大概率也是个凶悍好斗之徒。
二、陶谦天生脾气暴，不好惹史书记载了陶谦年轻时的几件轶事，表明陶谦正是一个典型的（东汉时期的）丹阳人。
《三国志·陶谦传》载，陶谦“少孤，始以不羁闻于县中”。陶谦曾为“诸生”，又曾举茂才、举孝廉，应是出自士大夫家庭，但因其父母早亡，陶谦形成了自卑与自大交织的特立独行的性格。
《三国志·陶谦传》注引《吴书》载，陶谦任舒县县令时，上司庐江太守张磐是陶谦同乡的前辈，也是陶谦父亲的朋友。张磐对陶谦“意殊亲之”，但陶谦不知为何却看不起这位同乡前辈，以在其手下任职为耻。有一次，张磐在宴会上为陶谦起舞，陶谦却不回舞，后来在众人劝说下勉强起身，却不转身。张磐问：“你咋不转身呢？”陶谦回答：“不可转，转则胜人。”
这一段轶事，涉及两汉魏晋时期的一项社交风俗。据《三国志集解》引赵一清、梁章钜等人的注释，当时饮酒宴客的风俗，是宾主双方中的一方向对方起舞，对方也起舞回敬，以示相互尊重、宾主欢洽，类似于现代酒宴上的敬酒与回敬。而且，起舞一定要有转身的动作，才显得尽兴，如果起舞而不转身，就相当于敬酒却不喝完，是不礼貌的表现。
《后汉书·蔡邕传》载，蔡邕“徙朔方，赦还，太守王智饯之，起舞属邕，邕不为报，智衔之。”陶谦不回舞张磐，性质与蔡邕不回舞王智相同，必然导致张磐的不满与记恨。
陶谦说的“不可转，转则胜人”，亦另有深意。“除”“授”“拜”“擢”“迁”“转”等，都是古代职官制度用语，“转”多用于不同地方、不同系统之间的官职晋升。例如《三国志·袁绍传》载，“天子以（袁）绍为太尉，转为大将军，封邺侯”。太尉为“三公”之一，大将军是位在三公之上的“上公”，袁绍由太尉升任大将军，称为“转”。陶谦说“不可转，转则胜人”，是一语双关，意思是说“我再升官，就比你官还大了”。陶谦面对顶头上司而如此出言不逊，极为傲慢无礼。也难怪双方“由是不乐，卒以构隙”。
《吴书》还记载，司空张温征讨边章、韩遂时，陶谦为参军，张温对陶谦“接遇甚厚”，但陶谦却“轻其行事，心怀不服”。在一次“百僚高会”的场合，陶谦又因敬酒的问题当众羞辱张温，这次连一向低调宽和的张温也忍不住当场发飙，将陶谦徙往边地。但张温毕竟是厚道人，很快就觉得处置过重，又将陶谦追还。陶谦回来后见到张温，没有任何道歉、感谢的意思，反而仰着头对张温说：“谦自谢朝廷，岂为公邪？”意思是说，我感谢的是朝廷，不是你！
陶谦运气不错，遇到的张磐、张温都是宽厚长者，没有和他计较，要是遇到别的一些小心眼的领导，完全可以把他整得灰头土脸，死无葬身之地。
陶谦的行事风格，有点像《延禧攻略》的魏璎珞，天生脾气暴，不好惹。这种人往好的方面说，是耿直，有个性，往不好的方面说，是以自我为中心，情商低，不会处理人际关系。爽文爽剧可以允许主人公任着性子胡闹，但残酷的社会现实不会。更何况，陶谦的头上并没有主人公光环。因此，自视甚高、目中无人的陶谦很快就被群雄逐鹿的激烈竞争所淘汰，在忧惧、惶恐中死去。
《三国志》留给陶谦的，除了匆匆带过的生平描述之外，只有一句略带嘲讽的评语：“陶谦昏乱而忧死，张杨授首于臣下，皆拥据州郡，曾匹夫之不若，固无可论者也。”意思是说，陶谦这个人呐，和张杨一样，虽然坐拥州郡，但结局竟然连一个普通老百姓也不如，没什么好评论的。
陈寿给陶谦的评语，竟然是“没什么好评论的”。从这句话里我们仿佛看到了陈寿一脸鄙视的表情。