在书写工具的发展历程中，墨和笔的出现要早于纸。从书写载体的角度来说，纸的使用既依赖于笔也依赖于墨。汉代以后，人们逐渐掌握了植物纤维湿法造纸的技术。随着更多造纸原料的应用，纸张的质量也在不断提高。
从原料角度来看，除了最初的麻料，魏晋南北朝时期，树皮、藤、稻草、麦秆等也成为了造纸的原料。到了宋代，竹浆成为了最主要的造纸原料。从产地来看，中国的政治中心和文化中心往往重叠。两汉时期，长安和洛阳是造纸的中心；东晋时期，会稽、南京和扬州成为造纸的中心；唐宋以后，造纸的地方遍布大江南北。
然而，随着西方造纸体系传入中国，情况发生了显著变化。工业化造纸采用确定的原料、稳定的可重复的工艺，以及机器化大规模生产，其纸张质量稳定且价格低廉。这导致中国传统的手工造纸迅速被边缘化，手工造纸越来越局限于书画这个小众的领域，在其他领域无法与西方纸张竞争。
许多人一辈子从事写字作画，但他们往往不知道造纸的过程，或者只是大致了解造纸过程，却不知道不同的造纸过程会产生怎样的效果。纸张的制造过程相对容易理解，大致可以分为以下两个阶段：
第一阶段，将植物纤维转变为纸浆。在中国传统造纸工艺中，制浆过程非常复杂，有时甚至超过一年。例如，制竹浆需要在芒种前砍伐嫩竹，然后浸泡在塘中，经过百日，洗去粗皮和青皮，使用上好的石灰制成浆，再经过一系列复杂步骤，最终得到像泥一样的浆料。
第二阶段，将悬浮于水中的浆料捞起并干燥。纸浆制作完成后，导入水槽搅拌均匀，然后用透水的帘网将悬浮的纤维捞起，进行干燥，就制成了纸张。
我们用于书写的纸张种类繁多。不同的纸张具有不同的特性，笔墨效果也各异。纸张的这些特性和工艺、原料有很大关系。
以洇墨的程度为例，可以明显看出，唐人、宋人留下的墨迹几乎没有洇墨的，明代的也不太多。直到近现代，洇墨的墨迹才逐渐增多。唐人的纸张不容易洇墨，是因为那时的制浆工艺水平有限，木质素和半纤维素去除不充分，而且会加入黄檗等染色剂。此外，生纸制成后，还会经过施蜡、研光等工艺处理，使其成为熟纸。仔细观察古人的墨迹，确实很少有洇水的。可能有些贫困的书法家、画家在使用生纸作画写字时发现了晕墨的独特效果，为了充分发挥这种效果，开始改进和传播生纸的工艺。
因此，不能简单地说某种纸好或坏，关键要看其适用性。临摹唐宋经典作品时，不宜使用生纸，尤其是生宣。临摹宋元名画时，绝对不能使用生宣。相反，水墨淋漓的大写意作品，使用熟宣则难以表达。
纸张的特性主要表现为生熟、厚薄、硬度、糙度、透明度、强度和色度等。不同的风格需要不同的纸张。一般而言，练习时可以使用毛边纸，创作时可以选择较高品质的书画纸或宣纸。至于具体哪种风格适合哪种纸张，就不在此一一展开了。
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