在管弦乐队中，管乐器虽然人数上不占优势，但是地位和重要程度不逊色于弦乐器。
首先，管乐器的音量比弦乐器大得多，一支木管或圆号的音量可以和一个弦乐声部(10把小提琴或8中提琴或6把大提琴或4把低音提琴)抗衡，一支小号或长号的则可以和两个弦乐声部抗衡，强奏(fff)时可以超过整个弦乐队(40把弦乐器)。
正是由于音量的缘故，每一件管乐器独立构成一个声部。管弦乐队和管弦乐作品的规模，就是根据管乐器的多少来确定的。二管制的乐队中，四种木管乐器各两件，铜管乐器共十件，所以仅仅管乐声部就有18个。相比之下，弦乐声部才5个，即使把分奏部分看成两个声部，也只有10个。
其次，管乐器的色彩性比弦乐器强，管弦乐作品中绝大多数独奏乐段都交给了管乐器。
出于以上原因，管乐器对音准和音色有着更高的要求，所以除了吹奏员的水平以外，管乐器本身的质量也直接影响到乐队的演奏水平。相比之下，弦乐器比较容易处理，个别乐器的音准和音色有所偏差，也会为声部的其他乐器所融合，有人常说弦乐声部是一个可以滥竽充数的声部，可能就是这个道理。
狭义上的管乐器分为木管(Legni)和铜管(Ottoni)两大类，前者包括长笛、双簧管、单簧管、萨克斯管、大管和它们的衍生乐器，后者包括圆号、小号、短号、萨克斯号、长号和大号。广义上只要带管的乐器都可以称为管乐器，例如管钟和管风琴。各国的民族乐器中，管乐器的类型也是相当丰富的，但是仅限于高音木管，低音木管和铜管的制作工艺较为复杂，所以民间几乎不会出现。
把管乐器的两种类型称为木管和铜管，这是沿用了过去的叫法，现在看来不太合理，因为很多木管乐器不是木制的，例如长笛由纯银或银合金制成(它的衍生乐器短笛目前为止仍然是木制的)，萨克斯管则是铜制的，劣质的单簧管由胶木制成(胶木是一种合成材料，学名为酚醛树脂)。
木管和铜管的区别在于：
(1) 木管改变音高的办法是在管上开孔，而铜管则改变管的长度；
(2) 木管可以超吹的泛音少(通常只能吹到第二泛音，只有长笛可以吹出第四泛音)，而铜管则可以吹出比较高的泛音(通常可以吹到第十泛音，圆号可以吹到第十六泛音)；
(3) 木管的振源有两种类型——气簧(长笛和短笛)和哨片(其他木管乐器)，而铜管则是唇簧。
