按照它们的不同功能，交通标志和路面标示一般分为导向类、警告类、规制类和指示类四种。
导向类主要是给人们提供导向的各种信息，带有问讯性质。如路名、沿道地名与设施、距离、路线、方向等。有了这样一个标志系统，即使未到过这个城市的人们，也可以不必为问路而延误时间，甚至可以不走弯路直接到达目的地。有的城市还用很形象的画面来引导行人和车辆。如在德国城市的大街两侧，悬挂着画有照相机的路标：表示沿此方向可抵达旅游风景区。或者画有球架、吊环以及从跳板上纵身人池的女跳水运动员的路标，告诉人们前面有体育馆或体育场。法国在城市的繁华区设有“微笑路标”：一位笑吟吟的妙龄少女在告诉行人，前方有娱乐场所。
警告类主要是向人们，特别是向驾驶员提供在道路上或沿道所存在的危险或应注意的信息。如交叉路口的存在及其形状，道路弯曲及所弯曲的方向，道路变窄和车道减少、路滑、陡坡、施工等等，以引起人们的警戒。有些城市的公共汽车站，有防盗的“警告路标”：一个背着赃物的小偷在仓皇逃遁，他手中拿着一把万能钥匙，上面有“当心小偷”的字样。有的城市画有文静的护士将食指尖贴在嘴唇上，或画有“熟睡女婴”，提醒附近有医院、托儿所，请慢行并勿鸣喇叭。
规制类是由交通部门根据法规设置，表示交通的禁止或限制。它和前两类作用的不同之处在于，规制类具有法的作用，违反者要作为违章处理。例如用标牌指示出：禁止装载危险品的车辆通行，禁止卡车、拖拉机通行，禁止停车，禁止鸣笛，禁止自行车通行，禁止行人通行等等。日本的城市为了保护儿童的交通安全，专为他们设置了过马路的安全旗。凡是学龄儿童经过马路时，都戴有黄帽，由手执黄旗的妇女护送。学童来往多的巷子，地面还涂成绿色，写上淡黄色的大字：学校区。周围的墙上到处贴有大字标语，提醒司机注意会有孩子突然冲出来。
指示类是向人们指明允许的交通行为，或提醒人们的注意事项。例如可以停车、优先道路、专用道路和安全地带的标志以及车道线、中心线、停车线、人行横道线等标示。在日本川流不息的汽车群中，你会发现有的汽车前后各贴着一块黄色标记。如果在晚上，车灯照去，黄标记还会反光。这种黄标记是表示这辆车的司机领取执照不满一年，要求后面的车辆勿太靠近，迎面来的车辆减速，防止发生事故。不过这种黄标记如过期不揭下来，哪怕是超期一天，被警察发现就会重罚。