怯薛，又叫做护卫军，是蒙古大汗的亲兵。相当于汉人王朝皇帝的御林军。怯薛是蒙古大汗们用封建特权和赏赐办法培植起来的汗国中坚力量，也是蒙古汗国早期的最高政权机构。又是蒙古汗国特殊的高级军官和干部学校，许多蒙古的著名高级军事指挥官和朝臣都出身于怯薛。
一、怯薛的产生
怯薛军并不是成吉思汗创建的，早在他之前就已经诞生了怯薛军。大约公元1137年，合不勒汗从金国回来，金国派使者追赶合不勒汗，“他们路上看到合不勒汗同几个那可儿疾驰着。”这大概就是“怯薛”出现的最早记载。
之后合不勒汗的继承者俺巴孩汗、俺巴孩汗的继承者忽图刺、合丹太师他们在作战的过程中都有自己的“怯薛”护卫，护卫们一般被称之为“那可儿”。
那么，部落首领和那可儿们的关系是怎样的呢？
部落首领们承认那可儿们的私有财产，给其优厚的分偿和地位；那可儿对部落首领有服侍、保卫、随从围猎和征战的义务。并且各分土地，共享富贵。
1189年，成吉思汗成为蒙古首领后。他的那可儿们宣誓：“请你做合罕（大汗），铁木真，你当了合罕，则我们，在每次战争中，走在前头......如果不遵从合罕铁木真你发布的命令，你可以撤弃我们的妻女，没收我们的财物，把我们的头颅抛在荒郊野外。”
作战时，那可儿必须跟随首领作战，服从部落首领的一切命令；在平时要侍卫首领，参加围猎，并且把猎物部分奉献给首领。首领要保卫那可儿们的利益，给其相应的职务，使其有一定的地位和权力。
二、成吉思汗最初的怯薛
成吉思汗初次组织怯薛是在1204年攻打乃蛮部前夕。他于1203年刚刚征服过实力强大的客烈部王罕。这次战争，成吉思汗虽然取得了胜利，但他的兵力和财力小号极大。此次双方会战一开始，成吉思汗战败，不得不“从答兰捏木儿格思顺合勒合河移动，途中点视军马，共计有2600人。这样成吉思汗自带领军队1300人沿合勒合西岸而行。另外有1300沿东岸而行，这样走着，一路上打猎为粮”。
可见这次战争成吉思汗打得十分艰苦，需要一路上准备粮食，后来是用分化、瓦解、诈降、突袭等办法，才算是征服了克烈部。
战后，成吉思汗不得不修整部众，收集人马，与此同时，强大的乃蛮部要来攻打他。乃蛮部还派遣使者与汪古部联系，两路夹击，企图一举歼灭成吉思汗，当时形势逼人，战争迫在眉睫。
面对强大的敌人，当时成吉思汗部的军马过瘦弱，也不多，于敌人相比实力差距悬殊过大，部分那可儿提出等到秋后马肥了再战，唯有他的异母弟别勒古台提出了异议，认为，乃蛮部拥有广大牧场，众多的人民，丰富的牲畜，如果我们先发制人，打敌人一个措手不及，那么，敌人是来不及收拾马群，一定会遗弃逃跑，众多的属民，也会在混乱中逃入树林，从而产生混乱。
别勒古台的提议，正合成吉思汗的心意，于是他制定了先发制人的战略。但也没有盲目出军，而是在战备、军需、战术等方面做了准备，尤其是组建了怯薛。
首先，成吉思汗把军队进行整顿，以十、百、千数加以整编，任命十人长。百人长、千人长。又以其心腹那可儿六人为扯儿必，统领军队。（扯儿必是统领军队的长官。）
其次，成吉思汗挑选并组建怯薛。当选怯薛者是有条件的：第一，他们必须是各级军官和自由民的子弟；第二，他们必须有才干，身体健壮；“护卫由千户，百户的子弟中河平民的子弟中有才干的，身体健壮的挑选出来。”把选出的怯薛，又分为八十宿卫、七十散班和护卫。
再次，成吉思汗对怯薛规定了职位，即分为白天警卫和夜晚守卫大汗和大斡耳朵：
“箭筒士、散班、护卫、司厨、司阍、司牧马等，每天值班守卫，其职务于日落之前，交给宿卫人员，各自骑马出去住宿！宿卫人员站在门前值夜，围绕宫帐巡察！箭筒士，散班等候我们吃早饭的时候就来，向宿卫人员交接任务，照旧值班守护！三天三夜值班完了，可以休息三夜！箭筒士接换宿卫的任务也是如此。”
此外，成吉思汗还挑选了一千名精壮的勇士作为亲卫，任命其心腹那可儿阿尔孩合撒儿为长官。他们平时做大汗的亲护卫，在战时他们做前锋，冲锋陷阵。这种勇士军，就是敢死队。
成吉思组建怯薛军后，其战斗力大大提高，这使他最后战胜不可一世的强大的乃蛮部。
在双方激战中，怯薛发挥了决定性作用。《蒙古秘史》曾这样记载：
“成吉思汗命令合撒儿统率主力军，命令斡赤斤那颜统带后备战马。”自己跃马冲敌，其怯薛紧跟其后，拼命向前。那可儿们所带的怯薛们，个个如“铜硬的头，锥利的舌，钢铁的心，钉凿的齿,......以露为饮，以涎为食，以风为骑，以剑为友，”“如入羊群，驱逐群羊。”一举打垮了装备精良、人数众多的乃蛮部军队，其首领太阳汗也被生擒。
三、怯薛的整顿和扩充
1206年，成吉思汗统一蒙古诸部，建立蒙古汗国后，他立即整顿和扩充了怯薛军。
成吉思汗非常重视怯薛军，这是他在统一蒙古尤其是征服强大的乃蛮部过程中，深刻认识到怯薛军的重要性。同时，他也十分明新生的蒙古汗国的处境：四邻皆有劲敌，原蒙古各部参与势力时刻想着卷土重来，尤其是世仇之国金国，与他不共戴天。
蒙古汗国与金国相比，人力、物力、兵力都远远不如，但双方矛盾激化，又不能和平相处。想要保护蒙古汗国的安全，唯有打败强大的金国，也就是诉诸武力，但蒙古兵力少，是以只能用精兵，提高战斗力，为此，整顿和扩充怯薛军，成为了当时成吉思汗最重要的工作之一。
1、整顿和扩充怯薛的目的
“以前我封的八十宿卫，七十散班，护卫等，现在以长生天的仁爱，天地的护佑，增加气力，建立统一大国。为了便于调度，现在挑选一千名护卫、宿卫、箭筒士，散班合成一万名！”
成吉思汗提出整顿和扩充怯薛的主要目的是“便于调度”，使之成为国家柱石。成吉思汗以怯薛军战胜了强敌，统一了蒙古各部；他还以怯薛军巩固刚刚建立的国家，使之发展壮大。同时，他要依靠怯薛军，向外扩张，实现其大业。
2、当选怯薛的条件
成吉思汗制定了比初创怯薛时更为严格和系统的规定。首先，挑选怯薛，要看出身：他们必须是万户长、千户长、百户长、十户长及自由民的子弟。同时，他们必须具备身体健全，弓马技艺出众。其次，千户长的儿子可带十个个同伴，一个兄弟；百户长的儿子可带5个同伴，一个兄弟；十户长的儿子和自由民的而融资带三个同伴一个兄弟。
3、当选为怯薛者的费用
千户长的儿子和十个同伴，所用的物品，由所在千户管内征用。即由千户长所管辖的牧民们负担。如果当选怯薛者，其父的遗产或自己有马匹、财产等，除去私产外，大汗仍制定范围给他们准备用品。百户长的儿子和五个同伴，十户长及自由民的儿子和三个同伴，除其私产外，大汗还给他们制定一定地方牧民为他们备马匹物品。
4、全国遵行、不得违令
在挑选怯薛中，各级那颜及国内一切人，必须遵从大汗所发定的命令；如有违背者，严办；当选怯薛的人，如有逃避，不愿在大汗跟前服务，或者以他人代替者，严惩，流放到没有人烟的远方。同时，有自愿为大汗当怯薛并合格者，任何人不许阻挡；违背者，严办！
5、怯薛的权力
怯薛是大汗的护卫军，又是汗国的柱石。所以成吉思汗给予怯薛特殊的权力和地位。成吉思汗旨令：“我的护卫地位高于在外的千户那颜之上，在外千户那颜和我的护卫同等斗殴，罪罚千户那颜。”
成吉思汗组织万名怯薛军后，满怀雄心地说：“一万名护卫军团结起来，作为我的大中军！”而成吉思汗也是凭借着这只在蒙古汗国诸军队中地位卓然的精锐，“故灭国四十，遂平西夏，其奇勋伟迹甚众。”