李鸿章说的“数千年未有之大变局”指的是以清朝康乾之世为分水岭,中国由强变弱,由受他国敬仰到受他国欺凌、侵略,这就是李鸿章所谓的“三千余年一大变局”、“数千年未有之变局”。
面对如此变局,李鸿章在奏折中也表达了革新图强的意愿。李鸿章在《复议制造轮船未可裁撤折》中说:“臣愚以为国家诸费皆可省,惟养兵设防、练习枪炮、制造兵轮之费不可省。求省费则必屏除一切,国无兴立,终不得强矣。”
意思是我认为国家等费用都可以省,只有培养军队设防、熟悉枪炮、制造兵轮的费用不能省。寻求节省开支就必须排除一切,国家没有建立,始终不能强了。
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面对清廷内部封建顽固派的重重阻挠,李鸿章曾雄辩地提出“处今日喜谈洋务乃圣之时”。他认为在追求自强的过程中,必须坚持“外须和戎,内须变法”的洋务总纲,也就是在列强环伺,外侮日甚的环境中,尽最大可能利用“以夷制夷”的外交手段,为中国的洋务——自强建设赢得尽可能多的和平时间。
为此,他一生以外交能手自负,处理过许多重大的对外交涉。但是讽刺的是,在签订逼迫中国出让利益的不平等条约时,李鸿章是列强最喜欢的谈判对象,常常是列强指定李鸿章去谈判,甚至在与俄国签订条约的过程中收取贿赂。