在中国古代的天文学中,把天空的恒星分为“三垣”和“四象”七大星区。“三垣”环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”的外围,还环绕着“四象”,也即我们常常说起的南朱雀、北玄武、东青龙、西白虎。
因为南方的星相如同一只大鸟,所以称之为“南朱雀”。同样的道理,北玄武、东青龙以及西白虎也是这样命名的。
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对于南朱雀、北玄武、东青龙、西白虎,也有人称之为前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎,这是风水学上指称方位的一种说法。因为南方比较热,在五行中属火,因此称之为朱雀;而北方比较冷,在五行中属水,因此称之为玄武;东方五行属木,为绿色,因此称之为青龙;而西方五行属金,是白色,因此称之为白虎。