除了太阳之外，火是人间的主要热源，也是一种重要的热现象。人类在一二百万年之前就开始利用火，考古学家认为，我国古猿人在50万年前就学会了保存火种的本领，这里面显然必须维持足够的温度，有一些隔热保温的办法。因为年代太久远，很难知道它的实际的具体情况。真正能够自由地获得热源，必须有取火的手段。我国古代很早就有“燧人取火”的说法。综合历来的资料，取火方法可分为以下三种：
第一是通过摩擦、打击等手段发热取火。我国在旧石器时代的中晚期，已经知道用打击石头的方法产生火花，后来又发明了摩擦、锯木、压击等办法。古书上所谓“燧人氏钻木取火”(《韩非子》)，“伏羲禅于伯牛，错木作火”(《河图》)，“木与木相摩则然”(《庄子》)等等，都不是子虚乌有。铁器使用之后，人们也用铁质火镰敲打坚硬的燧石而发生火星，使易燃物着火。这一些都是利用机械能转换成为热能，当然是十分费力而且很不方便的。
第二是利用凹球面镜对日聚集取火。《考工记》里有所谓“燧鉴之齐”之说，“燧”就是取火专用的凹面镜，在周代以来也叫“阳燧”、“金燧”、“火镜”等。《庄子》就说过：“阳燧见日则然为火。”1956～1957年在河南陕县上村岭1052号虢国墓出土一面直径7．5厘米的凹面镜，背面有一个高鼻钮，可以穿绳佩挂。值得注意的是，和它一起出土的还有一个扁圆形的小铜罐，口沿与器盖两侧有穿孔，用以系绳。这大概是供装盛艾绒和凹面镜配对使用的。这可以说是人类早期利用太阳热能的专用仪器，距今已有2500多年的历史了。具体的使用方法，东汉许慎(约58—约147)的一段话说得比较详细：“日高三四丈，持以向日，燥艾承之寸余，有顷焦，吹之则得火。”(《艺文类聚》引)这里指出：①必须在太阳升到相当高度，照度足够时才能使行；②引燃物是干燥的艾草；③所用的凹面镜的焦距只有“寸余”，聚光能力应当很好；④艾草温度升高到一定程度，起先只是发焦，要用人为方法供给足够氧气助燃(“吹之”)，才使艾草燃烧发明火。
自战国以来，还曾有过“以珠取火”之说，可能是利用圆形的透明体对日聚集取火，它的效能等于凸透镜聚焦。不过使用一直不太普遍。
第三是利用化学药物引燃。在公元6世纪，我国发明了“发烛”。据元代陶宗仪的《辍耕录》(1366年成书)上说，这种“发烛”实际上是在松木小片的顶部涂上一分(3毫米)来长熔融状的硫黄。宋代陶谷的《清异录》上也说：“夜有急，苦于作灯之缓，有智者批杉条，染硫黄，置之代用，一与火遇，得焰穗，既神之，呼‘引光奴’，今遂有货者，易名‘火寸’。”可见，这种东西，就是利用燃点很低的硫磺，一遇红火即可燃成明火。在南北朝开始，就有专门制造作为商品供应，后来各地所用的材料略有不同，也有“发烛”、“粹儿”、“引光奴”、“火寸”及“取灯”等不同的名称。这种东西沿用时间很长，直至19世纪欧洲发明的依靠摩擦直接发火的火柴(当时民间叫做“洋火”)传入我国，才逐步地取代了传统的引火柴。