《孙子兵法》说："能以上智为间者，必成大功。"强调间谍的高智商。但是，"上智者"往往外表"气宇轩昂"、"满面灵相"。做为间谍，则多忌讳这一点。
唐代杜牧明确指出："必取内明外愚，形劣心壮，骄捷劲勇，闲于鄙事，能忍饥寒，垢耻者为之"；"厚貌深情，险于山川，非圣人莫能知。"这是说应当招募和使用"大智若愚"和"大勇若怯"的间谍。春秋的田豹是驼背斜眼的残废人；要离是"身形猥琐"、"细小无力，迎风则僵，负风则伏"的文弱书生；宋代法崧是不遵佛规，嗜酒如命，沉默寡言的和尚；明代康茂才的看门老头，更是一个"形若槁木"的糟老头子。但是他们个个都是绵中藏针，真人不露相的上智间谍。
"外愚"、"形劣"、"厚貌"之人，不易引人注目，还常常遭人漠视而不屑一顾；而"内明"、"心壮"、"骄捷"、"劲勇"、"忍饥"、"耐寒"、"垢耻"和"闲于鄙事"，都是一名间谍应具有的内在素质和必备条件。