出于现实和心理的双重需要，古人常选择地势较高、环境优美的地方来设置陵寝，特别是帝王陵。秦始皇执政于都城咸阳，但陵园却选在远离咸阳的骊山之阿。之所以这样做，据北魏时期的郦道元解释：“秦始皇大兴厚葬，营建冢圹于骊戎之山，一名蓝田，其阴多金，其阳多美玉，始皇贪其美名，因而葬焉。”
出于现实和心理的双重需要，古人常选择地势较高、环境优美的地方来设置陵寝，特别是帝王陵。秦始皇执政于都城咸阳，但陵园却选在远离咸阳的骊山之阿。之所以这样做，据北魏时期的郦道元解释：“秦始皇大兴厚葬，营建冢圹于骊戎之山，一名蓝田，其阴多金，其阳多美玉，始皇贪其美名，因而葬焉。”
郦道元的观点得到学术界多数学者的肯定。不过也有学者提出过异议，持否定意见的一方认为，秦始皇陵选在骊山之阿一是取决于当时的礼制，二是受“依山造陵”传统观念的影响。
秦始皇先祖及宣太后的陵园葬在临漳县以西的芷阳一带，秦始皇陵园选在芷阳以东的骊山之阿是当时的礼制所决定的，因为古代帝王陵墓往往按照生前居住时的尊卑、上下排列。《礼记》、《尔雅》等书记载：“南向、北向、西方为上”。“西南隅谓这奥，尊长之处也”。东汉《论衡》一书记载得更为明确：“夫西方，长者之地，尊者之位也，尊者在西，卑幼在东……夫墓，死人所藏；田，人所饮食；宅，人所居处，三者于人，去凶宜等。”即在芷阳的宣太后也希望其陵墓能葬在她丈夫与儿子之间，即“西望吾夫，东望吾子”，似乎亦是按尊长在西、卑幼居东的原则。秦始皇先祖已确知葬在芷阳的有秦昭襄王、秦庄襄王和秦宣太后。既然先祖墓均葬在临漳县以西，作为晚辈的秦始皇只能埋在芷阳以东了。作壁上观若将陵墓定在芷阳以西，显然有悖于传统礼制，所以秦始皇陵园选在骊山脚下完全符合晚辈居东的礼制。
一、布局上体现了一冢独尊的特点。过去发现的魏国国君陵园，其中并列着3座大墓，中山国王陵园内也排列着5座大墓，秦始皇陵园内只有一座高大的坟墓，充分显示了一冢独尊的特点。而其它国君陵园的布局则显示了以国君、王后、夫人多中心的特点。这一区别正是秦国尊君卑臣的传统思想在陵寝布局上的反映。
二、封冢位置也有别于其它国君陵园。其它国君陵园大多是将封冢安置在回字形陵园的中部，而秦始皇陵封冢位于内城南半部。有学者认为这是按照“以西为上”的礼制安排的。从陵园总体布局来看，始皇陵封冢并不在西半部。封家围起于陵园南半部的原因正是封家"树草木以象山"的设计思想决定的。
三、陵室严密的防盗系统。秦始皇陵的地宫中有防盗机关，其中暗弩有明确记载，司马迁在《史记》记载：秦始皇陵中设有暗弩，当盗贼进入秦陵触动机关时，就会被强弩射死。与暗弩配合的机关还有陷阱等等。盗墓者即使不被射死，也会掉入陷阱中摔死。此外，秦陵地宫中有大量的水银，水银蒸发的气体中含剧毒，无孔不入防不胜防。
秦始皇陵工程之浩大、用工人数之多、持续时间之久都是前所未有的。
初期阶段。自秦王即位开始到统一全国的26年，这一阶段先后展开了陵园工程的设计和主体工程的施工，初步奠定了陵园工程的规模和基本格局。[9]
中期阶段。从统一全国到秦始皇三十五年，历时9年，为陵园工程的大规模修建时期。最多72万囚徒来大规模的修建，基本完成了陵园的主体工程。[10]
最后阶段。自秦始皇三十五年到秦二世二年冬，历时3年多，这一阶段主要是陵园的收尾工程与覆土任务。在这一阶段爆发了陈胜、吴广起义，打到了距陵园不足数华里的戏水附近（今临潼县新丰镇附近），秦帝国危在旦夕时。此时已擢升少府令的章邯建议：“盗已至，众疆，今发近县不及矣，骊山徒多，请赦之，授兵以击之。[11] ”二世当即准奏，命章邯率领修陵大军回击起义军，尚未完全竣工的陵园工程不得不草草完工。
从已发掘的秦始皇陵遗迹看，似乎秦始皇要把生前的宫室、山河及其他一些都带到地下世界去，而要实现这一点，非建造广阔的墓室难以如愿。据《史记·秦始皇本纪》记载:“大事毕，已藏，闭中羡，下外羡门，尽闭工匠藏者，无复出者。”这里，既提到中羡门、外羡门，想必肯定有内羡门。这似乎表明地宫中有通往主墓的通道，工匠只能闭在中羡门以外的地方，内羡门以内才是秦始皇棺樟置放之地。至于墓道之长也就可想而知，若说有三百丈洞室的存在自在情理之中，难怪有人认为，秦始皇陵地宫的洞室就在现在人造封土以南直达骑山中心主峰———望峰之下。
