《寒夜》描写的是抗战时期生活在底层的平民的生活状态。着重刻画了勤恳、忠厚、善良的小知识分子的命运。小说中每个人物都代表了一种在当时环境下平民的思想变化和生活写照。
汪文宣是一个被不合理的社会所压垮的知识分子，从意气风发，满腹理想到最后变得胆小，懦弱，但始终保持着一颗善良的心，而结局却是悲惨的。
曾树生的形象具有多维性----年轻美丽、思想开放、富有活力，但内心孤独苦闷；她也从当年的充满理想，变得屈服于社会现状。不同于汪文宣的是，她在经过反复意识与潜意识的矛盾与冲突之后，行为上妥协于当时的环境。
汪母代表了平民生活的另一个方面，婆媳关系。也是大环境转变下，影响小人物的导火索。
从平民入手，通过小人物的生活，折射抨击大环境，进而深一步阐述了小人物的无奈和对他们的同情
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