人民性这一概念最早出现在
俄国文学辞典里，还可译作国民性、民族性或群众性。研究俄国文学的专家认为：人民性产生于18世纪中叶俄罗斯文学中的
浪漫主义流派之中，19世纪俄国进步的民主主义者别林斯基和杜勃罗留波夫指出，民族生活不是统一的，它有民众的生活和“有教养的社会”的生活，即贵族的生活两种；而文学必须表现人民的生活，首先要描写农民的命运；文学的人民性在于无情地批判
统治阶级，反映人民的思想、感情、愿望和利益，在于真实而深刻地描写现实生活。很明显，进步作家理解和认同的人民性是针对当时文学中的贵族性而提出来的。
在别林斯基率先使用之后，后来的许多俄罗斯理论家都谈论过这个概念。乌宾斯基在《土地的威力》中说，作家尤其是“人民知识分子”不应该迷恋和纵容那种“动物界和丛林界中信奉的真理”，而是应该把“上帝的真理带到民间去”，“他们扶起被无情的大自然抛弃、孤苦伶仃听任命运摆布的弱者。他们帮助，而且总是以实际行动帮助人们抵抗动物界真理的过份凶残的进逼”。文学艺术的人民性是文学艺术和它的创造者和人民的联系，人民大众的生活在文学艺术上的反映，劳动者的思想、感情、愿望和利益在文学艺术上的表现。从作品的角度来说，人民性就是要表现人民的心理、人民的希望与期待，也就是反映劳动群众的利益；从作家的角度来说，人民性就是创作主体的对待人民的态度问题，同情人民大众，表现人民大众的情感、愿望，代表他们的利益。