跪拜礼是古代的一种交际礼仪。旧时使用年代最长、最频繁的一种礼节。古人认为，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬礼的意思。按照周代礼仪的规定，当时对跪拜的动作和对象，作了严格的规范。
跪拜礼分稽首、顿首、空首，称为“正拜”。行稽首礼时，拜者必须屈膝跪地，左手按右手，支撑在地上，然后，缓缓叩首到地，稽留多时，手在膝前，头在手后，这是“九拜”中最重的礼节。一般用于臣子拜见君王和祭祀先祖的礼仪。（后来，用于僧人举一手向人们行礼，也称“稽首”。）
中文名
跪拜礼
实 质
古代的一种交际礼仪
注 释
拜 在古代就是行敬礼的意思
地 区
中国
我国在汉以前，还没有正式的凳椅。人们在进食、议事、看书时，只是在地上铺一条用芦苇、竹篾等编成的铺垫用具，即席子，人就坐在席子上，故称“席地而坐”。如果请客人坐正席，则多垫一重席子，表示恭敬。就连朝廷的最高统治者也是“席地而坐”，不过，所坐的东西比普通老百姓好一些，如周代每次举行大朝觐时，王者所坐的席位，设有绣着黑白斧形的屏风，屏风前面南向铺设着莞草编成的席子，上面再加上五彩蒲席和桃枝竹席，左右摆设玉儿，给王者凭依。
因此，古代所谓“坐”的姿势，和我们现代人的“坐”完全不一样。坐时要两膝着地，然后将臀部坐于后脚跟之上，脚掌向后向外。古人的“坐”，实际上就是我们如今的跪。在接待宾客中，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐变成了跪，然后俯身向下，就这样，逐渐形成了日常生活中的跪拜礼。
跪拜礼究竟始于哪朝哪代？史书上似乎没有确切的记载。比较流行的说法是，进入文明社会之初，中国人没有桌椅，大家席地而坐，帝王与平民之间亦是如此。向君主、尊长表示尊重时，“伸腰及股而势危者为跪，因跪而益至其恭，以头著地为拜”，可见，最初这是一种由坐姿派生出来的表示尊重的动作。随着等级制度日益森严，这种礼节逐渐制度化、繁杂化，成为等级制度的规范性礼节。到了清朝，封建专制主义达到极致，跪拜成为高度普及的全民运动。