人类在原始的自然条件下，采用简陋的石器、棍棒等生产工具，从事简单的农事活动。这种由采集、狩猎逐步过渡而来的一种近似自然状态的原始农业，是世界农业发展的最初阶段，而这一行业的出现也是人类文明出现的基础。
原始农业的基本特征是生产工具以简单落后的石刀、石铲、石锄为主；耕作方法处于原始粗放的状态，使用刀耕火种的方法；主要从事简单协作的集体劳动，获取有限的生活资料，维持低水平的公共生活需要。中国古代农业中存在的“刀耕火种”与“火耕水耨”均属原始农业的耕作方法；“迁移农业”或称为“游耕”的方式也属原始落后的农业。如今，非洲的撒哈拉地区和中国西南地区的部分地方依旧保留着生产发展特别缓慢的原始农业的耕作方法，生产力水平很低。
为了狩猎的需要，人类最先驯养了狗。七八千年前长江、黄河流域新石器时代遗址中发现有猪骨和狗骨。到四五千年前，家畜饲养得到进一步发展，后世所称的“六畜”在这时都已被人们驯养了。游牧民族生活的地区，考古发现较多的是牛、羊、马的骨骼，猪骨比较少见。中国是世界上最早饲养猪的国家之一。在农业和畜牧业出现以前，人们的食物和生活资料的主要来源是由采集与渔猎活动而得到的野生动植物，这在很大程度上是仰赖于自然。在农业出现以后，人们才改变了人和自然的关系。人们能够从一小块土地上获得的食物，和在比较大的土地上采集狩猎获得的一样多。人们在农业生产实践中，运用有关生物繁殖的知识，以及依靠自己的活动来增殖天然产品，找到了较稳定可靠的衣食来源。从此人们在和自然界的交往中取得了一些主动。
随着农业的逐步发展，人们可以生产出除了满足生产者本身所需之外的剩余粮食，这种剩余资料就是城市出现，农业和畜牧业、手工业分工，特别是脑力劳动得以从体力劳动中分化出来的物质基础。农业的出现是具有划时代意义的大事，它是文明的基础。