朱元璋被称为明太祖，是因为他是开国皇帝，定庙号为太祖，朱棣被称为成祖是因为嘉靖皇帝想让他的父亲配享太庙，于是就把朱棣升为了成祖。
朱元璋是明朝的开国君主，以一介布衣之身，一统天下，建立明朝，他死后作为开国皇帝，追赠庙号为太祖。古代的皇帝在去世之后都有庙号和谥号，不仅仅是为了祭祀，更是为了后人称呼方便，毕竟不可直呼皇帝其名，古代能够称祖的皇帝基本都是有重大作为，或者是开国君主才有资格称祖。
朱棣本来只是藩王，在叛乱之后夺得皇位，他死后的庙号是太宗，继承他皇位的是仁宗，后面还有宣宗，英宗，宪宗，孝宗，武宗，明武宗朱厚照死后，是由他的堂弟明世宗继位，也就是嘉靖皇帝。嘉靖皇帝不是孝宗的儿子，他继承皇位之后，大臣们有一个想法，希望嘉庆可以认孝宗做父亲，做孝宗一脉的继承人，但是嘉靖皇帝想要让自己的父亲进入太庙享受后人的供奉，此时太庙还有空位，作为交换，嘉靖皇帝就把明太宗升为了明成祖。
有一种说法是明朝太庙当中有七个位置，嘉靖皇帝为了把自己的父亲放进去，考虑将朱棣挪走，但是以朱棣的地位，很多人都反对嘉靖这么做，于是就把朱棣升为成祖，这样就不会被迁走，迁走的就是仁宗，而实际上仁宗皇帝和嘉靖皇帝的父亲在一起呆了很长时间，直到嘉靖29年的时候，才把仁宗挪走。而且明朝的太庙一共有9个位置，根本不需要迁走一位。嘉靖皇帝此前就已经挪走了老祖先，让自己的父亲进入太庙完全没有问题，只是于理不合且有人反对，无奈之下提升朱棣的格位交换。
古代帝王的庙号称呼一共有两个：祖和宗。祖是一个王朝的创立者，宗则是这个王朝优秀的继承者。
一个王朝中做出优异成绩的皇帝死了以后，将他的牌位放入祖庙接受后世祭祀供奉，这时就有了庙号。所以说这庙号是君王死后的称呼，是为了后世进入祖庙祭祀供奉所用。
而能称为太祖的，就是他在创立皇朝的过程中没有一点是沾祖宗的光，全部都是靠自己的努力，披荆斩棘一路走出来的。朱元璋的身世我们大家都知道，穷苦的农家出身，世代以种地为生。到了朱元璋这一代生活更是困苦，为了生计放过牛、要过饭、还做过和尚。
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后来参军南征北战，一路上滚爬摸打，那全都是靠自己扛过来的。朱棣最初的庙号是太宗，而成祖这一庙号是在一百多后由嘉靖皇帝追谥的。嘉靖帝之所以将朱棣的庙号由太宗改为成祖，其实是嘉靖帝为了自身的利益所运用的手段罢了。
我们都知道，明武宗朱厚照驾崩后没有留下后代，而嘉靖帝是以藩王的身份坐上了龙椅。嘉靖帝登基后，为了将亲爹的牌位摆进祖庙，就搞了一个“大礼仪之争”。